WASHINGTON: Il ne doit durer que 40 petites secondes mais n'en sera pas moins historique : le premier vol d'un engin motorisé sur une autre planète, qui avait été repoussé, pourrait finalement être tenté lundi par Ingenuity, l'hélicoptère de la Nasa, sur Mars.

« Il n'y a qu'un seul premier vol par planète », s'est enthousiasmé MiMi Aung, cheffe de projet de l'hélicoptère. Ingenuity est un « éclaireur », a-t-elle ajouté.

« La Nasa prévoit que le premier vol de son hélicoptère Ingenuity puisse se dérouler au plus tôt le lundi 19 avril », a déclaré l'agence samedi.

Le vol devrait commencer vers 03H30 (07H30 GMT), et la Nasa prévoit de diffuser en direct sur internet la réception des premières données, dès 06H15 (10H15 GMT).

Initialement prévu le 11 avril, il avait été retardé en raison d'un problème technique apparu lors du test de ses rotors.

Les vents restent la principale incertitude pouvant mettre en péril le vol de cet hélicoptère, arrivé sur la planète rouge le 18 février à bord du rover Perseverance, duquel il s'est ensuite décroché.

L'opération est un véritable défi, car l'air martien est d'une densité équivalente à seulement 1% celle de l'atmosphère terrestre. Or c'est en poussant l'air en tournant que les hélices peuvent soulever du poids. Sur Mars, « il y a simplement moins de molécules à pousser », a expliqué MiMi Aung.

Même si la gravité y est moindre que sur Terre, les équipes de la Nasa ont dû développer un engin ultra-léger (1,8 kg), dont les pales tourneront bien plus vite qu'un hélicoptère standard, pour espérer réussir. Avec ses quatre pieds et deux pales superposées (1,2 m de long), il ressemble davantage à un gros drone.

Vidéo couleur

L'opération sera l'équivalent sur Mars du premier vol d'un engin motorisé sur Terre, en 1903, par les frères Wright. Un morceau de tissu de cet aéronef ayant décollé il y a plus d'un siècle en Caroline du Nord aux Etats-Unis a même été placé à bord d'Ingenuity. 

Ce dernier ne prendra aucun risque pour sa première tentative. « Nous voulons que le tout premier vol soit un vol sans danger », a expliqué Tim Canham, responsable des opérations de l'hélicoptère.

Il s'élèvera à la verticale jusqu'à atteindre trois mètres de hauteur, une ascension qui devrait lui prendre six secondes. Puis il fera du surplace pendant trente secondes, durant lesquelles il pivotera simplement sur lui-même dans la direction du rover, avant de redescendre.

Il recevra ses instructions de la Terre quelques heures auparavant, mais volera ensuite en autonomie, en analysant lui-même sa position par rapport au sol.

Après le vol, l'hélicoptère transmettra au rover des données techniques sur ce qu'il aura réalisé, qui seront à leur tour envoyées vers la Terre. Parmi ces premières données, il y aura une photo en noir et blanc du sol prise par Ingenuity directement sous lui lorsqu'il sera en l'air.

Le lendemain, une fois ses batteries rechargées, l'hélicoptère transmettra une photo en couleur de l'horizon, prise par son autre appareil photo.

Mais les images les plus spectaculaires devraient venir du rover Perseverance, placé en observation à plusieurs mètres de là, et qui doit filmer le vol. 

Peu après celui-ci, des extraits vidéo seront transmis. Les équipes de la Nasa espèrent que l'un d'entre eux montrera Ingenuity en train de voler. 

La vidéo complète sera transmise « durant les jours suivants », avait dit Elsa Jensen, responsable des caméras du rover. « Il y aura des surprises, et vous les apprendrez au même moment que nous. Alors sortons tous le pop-corn ! »

« Prendre des risques »

Quatre résultats sont possibles, a prévenu MiMi Aung : un succès total, partiel, des données manquantes, ou un échec. 

En cas de réussite, le second vol pourra avoir lieu pas plus de quatre jours plus tard. Jusqu'à cinq vols en tout sont prévus, de difficulté croissante.

La Nasa voudrait pouvoir faire monter l'hélicoptère jusqu'à 5 mètres de hauteur, puis tenter de le faire avancer latéralement.

« La durée de vie » d'Ingenuity sera « déterminée par la façon dont il atterrit » à chaque fois, a expliqué MiMi Aung. Ce qui veut dire : s'il réussit à éviter le crash. 

« Quand nous arriverons au 4e et 5e vol, nous nous amuserons », a-t-elle promis. « Nous voulons vraiment pousser notre véhicule jusqu'à ses limites » et « prendre des risques ».

Quoi qu'il advienne, après un mois maximum, l'expérience Ingenuity s'arrêtera, pour laisser le rover Perseverance se consacrer à sa tâche principale : chercher des traces de vie ancienne sur Mars.