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MINSK: Droit dans ses bottes, le président bélarusse Alexandre Loukachenko a affirmé mercredi que le déroutage d'un avion de ligne puis l'arrestation d'un opposant à bord étaient légaux, avant d'accuser l'Occident de vouloir "étrangler" son pays.
"J'ai agi légalement en protégeant mes gens", a lancé le chef d'Etat, s'exprimant devant un parterre de dignitaires du régime qu'il contrôle depuis 1994.
"C'est un mensonge absolu (de dire) que l'avion a été forcé d'atterrir par un MiG-29", a-t-il martelé: "La mission de l'avion de chasse était d'établir la communication, d'accompagner l'atterrissage de l'avion de passagers en cas de situation d'urgence".
"Nous n'avons pas pris la décision. Selon les règles, les instructions, la décision est prise par le commandant de bord", a-t-il encore ajouté avant d'affirmer qu'excepté Minsk, "personne n'a voulu accueillir l'avion".
Il s'agissait de la première prise de parole du président bélarusse depuis l'interception dimanche d'un vol Athènes-Vilnius de la compagnie Ryanair, sous prétexte d'une alerte à la bombe qui s'est révélée fausse.
Deux passagers du vol, le journaliste d'opposition Roman Protassevitch et sa compagne russe Sofia Sapega, ont été arrêtés à Minsk avant que l'avion ne reparte, suscitant une avalanche de condamnations occidentales et des sanctions de l'UE.
Pour les autorités bélarusses, la présence à bord de ce détracteur du régime et donc son arrestation relevaient du hasard mais l'Union européenne, les Etats-Unis et l'opposition bélarusse affirment que l'alerte à la bombe était un subterfuge pour arrêter le journaliste.
«Absolument inacceptable»
Dès lundi soir, l'UE a adopté de premières sanctions, fermant son espace aérien aux avions bélarusses et recommandant à toutes les compagnies européennes d'éviter les cieux du pays, un appel très suivi. L'Agence européenne de sécurité aérienne (EASA) a elle aussi recommandé d'éviter l'espace aérien du Bélarus.
Mercredi, les condamnations continuaient. Le secrétaire général de l'Otan, Jens Stoltenberg, a ainsi dénoncé à nouveau une attitude "absolument inacceptable" de Minsk et une "attaque" contre les droits fondamentaux et la liberté de la presse.
Le Conseil de sécurité de l'ONU doit lui tenir mercredi soir une réunion informelle d'urgence à huis clos sur le sujet.
Roman Protassevitch, 26 ans, est accusé par le autorités bélarusses d'avoir organisé des "troubles massifs" dans le pays secoué en 2020 par des manifestations contre la réélection de M. Loukachenko.
Vivant en exil, le jeune homme est l'ancien rédacteur en chef d'un média d'opposition, Nexta, qui avait joué un rôle clé dans la coordination du mouvement de contestation, réprimé sans pitié par Minsk.
L'opposant et sa compagne sont apparus dans des vidéos tournés en prison où ils confessent leurs crimes, mais les autorités bélarusses ont l'habitude de diffuser des aveux obtenus sous la contrainte.
Son père, Dmitri Protassevitch, a dit à l'AFP que son avocat n'avait pas pu le voir et crains qu'il soit à l'hôpital. "Nous pensons que sa vie et sa santé sont en danger", a-t-il indiqué.
«Caution» russe
Face au tollé international, M. Loukachenko s'en est pris à ses "adversaires de l'étranger et à l'intérieur du pays", dénonçant leurs méthodes "dépassant les limites de l'entendement et de la morale humaine".
Il a évoqué une "guerre hybride moderne" contre son pays, un "théâtre d'expérimentation pour ensuite aller vers l'Est". M. Loukachenko accuse régulièrement les Occidentaux de vouloir le renverser pour ensuite s'attaquer à la Russie, son principal allié.
Lui et Vladimir Poutine doivent d'ailleurs se rencontrer vendredi en Russie.
En début de semaine, Minsk s'était déjà défendu, affirmant avoir dérouté légalement le vol après une alerte à la bombe reçue dans un courriel se réclamant de l'organisation palestinienne Hamas.
La transcription de l'échange entre les contrôleurs et le pilote, publiée mardi par Minsk, montre que les autorités ont insisté pour que l'appareil se pose au Bélarus.
Exilée en Lituanie, l'ex-candidate à la présidentielle Svetlana Tikhanovskaïa a appelé Washington et l'UE à adopter plus de sanctions pour isoler le régime bélarusse.
Moscou n'a de son côté pas rejoint les critiques occidentales. Après le discours de M. Loukachenko, le Kremlin a indiqué ne pas avoir "de raisons de ne pas croire les déclarations des dirigeants bélarusses".
La porte-parole de la diplomatie russe, Maria Zakharova, a elle fustigé les accusations de complicité de Moscou dans cette affaire, dénonçant des "interprétations fantasques". Elle a de nouveau appelé à une "enquête objective" sur l'incident.
