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BANGKOK: De très nombreux cas de Covid-19 touchent actuellement les prisons thaïlandaises, jetant une lumière crue sur la surpopulation carcérale dans le royaume, où certains détenus doivent dormir collés les uns aux autres.
En quelques semaines, plus de 22 000 prisonniers ont été testés positifs et consigne a été passée de garder son masque à tout moment, même la nuit.
Selon la Fédération internationale des droits de l'homme, la population carcérale s'élève à environ 311 000 personnes en Thaïlande, plus de deux fois et demi la capacité officielle du système.
Pour tenter de freiner la propagation du virus, les autorités accordent des libérations anticipées aux prisonniers souffrant de problèmes de santé et ont annoncé davantage de tests.
Mais ces mesures arrivent tard, ceux qui sont derrière les barreaux affirmant n'avoir pas été informés à temps.
"Les prisonniers n'ont pas les connaissances nécessaires pour se protéger", a déclaré Somyot Prueksakasemsuk, un militant poursuivi pour crime de lèse-majesté.
Libéré sous caution le mois dernier, Somyot n'a pas été testé une seule fois pour la Covid-19 au cours de ses 10 semaines de détention.
En prison, il ne se savait pas particulièrement en danger.
"Mais après cela, j'ai tellement peur" pour tout le monde encore à l'intérieur, "si vous êtes à l'intérieur de la prison, vous êtes en danger, c'est inévitable", dit-il.
De dix cas il y a un mois, l'épidémie dans les prisons thaïlandaises est montée en flèche et a été portée à l'attention du public par une autre militante à sa sortie de prison.
La dirigeante étudiante Rung, une des principales animatrices des rassemblements de l'an dernier qui réclamaient des réformes politiques dans le royaume, a annoncé avoir été testée positive après sa libération sous caution début mai.
«Moins de place que dans un cercueil»
Les prisons thaïlandaises sont surpeuplées en raison d'une loi très sévère contre le trafic de drogue.
Près de quatre détenus sur cinq sont emprisonnés pour ce motif, et on peut se retrouver condamné à une peine de dix ans de prison pour quelques comprimés de méthamphétamines.
Dans de nombreuses cellules, les prisonniers sont obligés de vivre entassés, dormant les uns sur les autres.
"C'est moins de place pour un corps que dans un cercueil", a reconnu le ministre de la Justice Somsak Thepsutin dans une déclaration aux médias locaux en février.
Ces dernières semaines, les tests ont concerné 36.000 prisonniers, et une campagne de vaccination est en cours pour les détenus et le personnel pénitentiaire.
Selon le ministre, une grâce royale serait à l'étude pour les prisonniers les plus fragiles.
Après une quarantaine, ils seraient autorisés à rentrer chez eux.
"Pour que nous puissions libérer quelqu'un ou faire quoi que ce soit, cela doit être fait correctement", a déclaré Somsak aux journalistes cette semaine.
"Nous ne pouvons pas leur permettre de propager des infections".
Pour les ONG de défense des droits de l'homme, il faut aller plus loin et libérer aussi les délinquants non-violents.
"Les autorités devraient réduire la population... en libérant ceux qui sont détenus pour des motifs politiques ou pour des délits mineurs", a déclaré Brad Adams de Human Rights Watch.
