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Le nouveau Premier ministre britannique, Andy Burnham, et ses orientations politiques ne font peut-être pas l’unanimité. Mais, quelle que soit l’opinion que l’on puisse avoir de lui, il a démontré, en peu de temps au pouvoir, une combinaison d’audace, de vision et de finesse politique. Cette détermination apparaît particulièrement dans sa volonté de replacer les relations avec l’Union européenne au cœur de la politique étrangère britannique.
À première vue, une telle démarche pourrait sembler être un suicide politique. Dix ans après le référendum au cours duquel les Britanniques ont choisi, à une faible majorité, de quitter l’UE, peu seraient enclins à raviver les années de tensions et de divisions, tant sur le plan intérieur qu'avec Bruxelles, qui ont précédé le départ effectif du Royaume-Uni à la fin de 2020.
Pourtant, contrairement aux arguments de ceux qui s'opposent à la réouverture du débat sur les relations avec l'UE, deux réalités très simples ne peuvent être ignorées. Premièrement, le Brexit a manifestement porté préjudice à l'économie britannique et aux relations du pays avec ses voisins les plus proches. Deuxièmement, pour tout responsable politique doté d'un bon sens politique, rares sont aujourd'hui les sujets qui bénéficient d'un soutien populaire aussi important que le rapprochement avec l'Europe.
Cela ne signifie toutefois pas qu'il faille immédiatement engager un débat sur une adhésion pleine et entière à l'UE. Il s'agit plutôt d'ouvrir une discussion honnête, en reconnaissant que la sortie de l'Union n'a apporté aucun avantage véritable au pays et que cette décision doit donc être réexaminée sans préjugés. Il existe par ailleurs plusieurs voies et différents rythmes possibles pour reconstruire des relations plus étroites avec l'UE, même si l'on peut supposer, voire espérer, que le Premier ministre et la majorité de ses principaux ministres finiront par privilégier une adhésion à part entière.
Il existe plusieurs voies et différents rythmes possibles pour reconstruire des relations plus étroites avec l'UE.
Yossi Mekelberg
Tout aussi important, même les partisans les plus fervents du Brexit doivent reconnaître que le paysage politique et économique international a considérablement évolué depuis que le Brexit a été envisagé. Les guerres en Ukraine et au Moyen-Orient, conjuguées à la complexification des relations transatlantiques ces dernières années, rendent plus nécessaire que jamais un rapprochement entre Londres et Bruxelles.
Pratiquement tous les grands instituts de sondage et les enquêtes d'opinion indiquent que plus de 60 % des Britanniques sont favorables à une réintégration de l'UE. En outre, 70 % souhaitent, à tout le moins, des relations plus étroites avec le bloc européen. Près d'un quart des électeurs ayant voté pour le Brexit reconnaissent également regretter leur choix.
Par ailleurs, les preuves des dommages économiques causés par le Brexit sont de plus en plus difficiles à contester. Des études de l'Office for Budget Responsibility, ainsi que les travaux du groupe de réflexion UK in a Changing Europe, concluent que les barrières tarifaires et les entraves commerciales ont réduit la productivité britannique à long terme d'environ 4 %, tandis que le produit intérieur brut par habitant serait inférieur de 6 à 8 %.
De telles données pourraient difficilement ne pas inciter un Premier ministre et un gouvernement initialement opposés au Brexit, certains l'ayant exprimé publiquement, à tout mettre en œuvre pour rétablir l'adhésion à l'UE. Toutefois, rouvrir le débat européen ferait inévitablement resurgir l'un des sujets les plus explosifs de la politique britannique : les frontières ouvertes et l'immigration.
Il est difficile d'imaginer une discussion publique mesurée ou constructive sur cette question, notamment alors que les partis opposés à l'immigration, des conservateurs à Reform UK et Restore, rivalisent pour se présenter comme les défenseurs les plus crédibles de la fermeture des frontières et alimenter l'hostilité envers les migrants. C'est pourquoi une progression déterminée, mais graduelle, semble être l'approche la plus réaliste.
Un obstacle majeur à la volonté de Burnham de promouvoir une adhésion pleine et entière à l'UE, voire d'engager un retour rapide sur le Brexit, réside dans l'absence de mandat électoral direct dont il dispose. Il ne s'était même pas présenté aux élections législatives en tant que député, encore moins comme chef du Parti travailliste, lors des dernières élections générales. Il peut toutefois instaurer un climat plus constructif et cordial avec ses homologues européens, conclure des accords sur des questions spécifiques et progresser graduellement vers ce que l'on pourrait qualifier de « relations toujours plus étroites ».
Burnham ne s'était même pas présenté aux élections législatives en tant que député, encore moins comme chef du Parti travailliste, lors des dernières élections générales.
Yossi Mekelberg
Une telle approche serait conforme au programme électoral du Parti travailliste de 2024, qui promettait de réinitialiser les relations du Royaume-Uni avec l'UE et de réduire les barrières commerciales, tout en excluant un retour au marché unique, à l'union douanière ou à la libre circulation des personnes. Lors du congrès du Parti travailliste à l'automne, son premier en tant que Premier ministre, Burnham a déclaré que « le Brexit a fait plus de mal que de bien ». Contrairement à certaines interprétations opportunistes, cette déclaration ne constituait pas une reconnaissance des avantages significatifs qu'aurait apportés la sortie de l'Union.
Conscient de sa vulnérabilité sur la question de la légitimité démocratique, Burnham doit respecter les engagements électoraux de son parti concernant l'Europe. Parallèlement, tout en négociant de nouveaux accords avec Bruxelles afin d'atténuer les dommages causés par le Brexit, dans les limites des engagements pris devant les électeurs, il a déjà évoqué la nécessité d'un « débat honnête » sur la libre circulation au sein de l'UE et la possibilité d'inclure un référendum sur l'Europe dans le prochain programme électoral de son parti.
Bien que les prochaines élections générales ne soient pas prévues avant l'été 2029, elles pourraient être organisées considérablement plus tôt si Burnham estime que le contexte politique est favorable à son parti et à lui-même. Dans ce cas, un véritable débat sur les futures relations du Royaume-Uni avec l'Europe, y compris la possibilité d'une réintégration, pourrait ne plus être une perspective lointaine.
Pour le Royaume-Uni, il est également important de reconnaître qu'il ne s'agit pas uniquement de ce qu'il souhaite, mais aussi de ce que l'UE est disposée à accepter. De nombreux Européens restent profondément marqués par le Brexit, qui a entraîné des dommages aussi bien pratiques que sur le plan de l'image. Néanmoins, avec l'arrivée au pouvoir d'un nouveau Premier ministre britannique ouvertement pro-européen et plus affirmé, les discussions avec les 27 États membres de l'UE semblent plus constructives et progressent plus rapidement.
Un accord visant à supprimer les contrôles liés au Brexit sur les importations et exportations de produits alimentaires et d'origine animale, allant des saucisses et du fromage aux articles en cuir et aux fleurs, apporterait un soulagement considérable aux agriculteurs et exportateurs britanniques. Nombre d'entre eux ont vu leurs produits se détériorer ou être perdus en raison de réglementations complexes et de retards dans les expéditions destinées aux marchés européens. En contrepartie, le Royaume-Uni accepterait de respecter et d'adapter sa réglementation aux normes européennes régissant le commerce des végétaux, des animaux et des produits alimentaires. Autre avantage : les propriétaires britanniques d'animaux de compagnie pourraient à nouveau bénéficier des passeports pour voyager avec leurs animaux dans l'UE.
La volonté de réduire les frais de scolarité pour les étudiants européens, afin de rendre également plus accessibles les études des étudiants britanniques de l'autre côté de la Manche, constituerait un autre pas bienvenu vers le rapprochement entre les populations et, potentiellement, une mobilité accrue.
Un retour du Royaume-Uni au sein de l'UE serait souhaitable pour toutes les bonnes raisons, notamment pour des considérations de sécurité autant qu'économiques. Mais rien ne le garantit. Avant tout, l'Union européenne représente un projet politique sans équivalent dans l'histoire de l'État-nation. Elle démontre concrètement que des pays autrefois engagés dans des guerres féroces les uns contre les autres peuvent dépasser leurs profondes animosités et trouver un terrain d'entente en tant qu'individus, sociétés et démocraties libérales progressistes, en œuvrant ensemble pour le bien commun.
Le Royaume-Uni, en tant que l'une des principales démocraties du monde, devrait être au cœur de ce projet.
Yossi Mekelberg est professeur de relations internationales et chercheur associé au sein du programme MENA à Chatham House.
X : @YMekelberg
NDLR: les opinions exprimées par les auteurs dans cette section leur sont propres et ne reflètent pas nécessairement le point de vue d'Arab News.
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com