DUBAΪ: L'Arabie saoudite double son projet phare de Diriyah Gate pour construire une zone de loisirs et culturelle dans le cœur historique de Riyad. 

Jerry Inzerillo, PDG de l'administration qui gère le projet historique, déclare à Arab News que son budget est passé de 27 milliards de dollars (22 milliards d’euros) à 40 milliards de dollars et que son envergure a considérablement augmenté. 

« Ce qui s'est passé, c'est que les plans directeurs, (à la suite de recherches plus poussées), ont évolué vers une vision plus large pour lui permettre d'être une composante (de la stratégie pour transformer) Riyad en l'une des 10 grandes villes du monde », mentionne-t-il. 

Inzerillo, un vétéran de l'industrie du tourisme mondial qui a été nommé au poste le plus élevé de la Diriyah Gate Development Authority (DGDA) en 2018, a révélé les nouvelles ambitions du projet dans une interview avec « Frankly Speaking », la série de conversations vidéo avec des entreprises de premier plan et des dirigeants politiques. 

Au cours de l'entretien, il a également parlé de la place de choix de la DGDA dans les mégaprojets Vision 2030, de l'effet de la pandémie du Covid-19 sur l'industrie touristique du Royaume et de ses plans de grande envergure pour rivaliser avec des attractions mondiales telles que les pyramides en Égypte et le Colisée à Rome. 

La décision d'augmenter le budget et l’envergure du projet a été imaginée par le prince héritier saoudien Mohamed ben Salman, précise Inzerillo. 

« Ce n’est pas seulement qu’on nous a donné plus d’argent. C'est le résultat d'un changement de vision. Il (le prince héritier) étudie méticuleusement les plans. La précision et l’intelligence de sa vision sont incroyables », dit -il. 

« Donc, de la même manière que Paris a été planifié et aménagé, comme Manhattan et Berlin ont été aménagés, - le prince héritier sait observer toutes les villes et nous permettre de grandir. »

Diriyah, le site du premier royaume saoudien au XVIIIe siècle, est considéré comme la pièce maîtresse de la stratégie Vision 2030 pour diversifier l'économie et offrir davantage de structures culturelles et de loisirs aux citoyens saoudiens, tout en attirant les touristes étrangers. 

« Il n'y a qu'un seul Diriyah. Nous sommes le premier-né, nous sommes le fils préféré. Mes collègues PDG peuvent venir dans l'émission et dire: "Non, nous sommes géniaux." Ils sont tous géniaux, nous les aimons, mais il n'y a qu'un seul Diriyah », insiste Inzerillo. 

Il met l’accent sur le fait que Diriyah Gate et les autres mégaprojets n'ont pas été indûment retardés par les effets économiques de la pandémie. 

Les budgets des autres grands projets de loisirs - tels que Red Sea Development et AlUla - n'ont pas été réduits, dit-il. 

« Nous avons mis en place notre stratégie exacte tout au long de 2020 ; nous n'avons rien réduit. Il (le prince héritier) est courageux », ajoute Inzerillo. « Donc maintenant, grâce à cela, les grands projets du Royaume sont dans les délais et le budget. » 

Certains des grands projets auront « besoin d'un autre cycle budgétaire » pour déterminer la bonne combinaison de fonds propres et de nouveaux investissements requis, mais il est convaincu que l'investissement global sera couvert par des fonds publics, des investissements du secteur privé saoudien et des investissements étrangers. 

Certains experts du tourisme ont remis en question la stratégie globale, qui vise à attirer 100 millions de visites d'ici la fin de la décennie vers une variété de nouvelles attractions de loisirs et de culture, mais Inzerillo souligne que les projets ne sont pas en concurrence. « Ils sont très intelligemment conçus pour se compléter », ajoute-t-il. 

Ce qui explique le grand nombre de nouveaux projets touristiques, dit-il, est que l'Arabie saoudite essaie de rivaliser avec d'autres centres de voyages mondiaux reconnus – tels que Singapour et les pays européens – dans un laps de temps très court. 

Inzerillo admet que le nombre de personnes visitant l'Arabie saoudite en raison des restrictions de voyage liées au Covid-19 a été réduit, mais il estime qu'il est proportionnellement inférieur à celui d'autres grandes destinations touristiques telles que la France et les États-Unis. « Nous partons de très bas », précise-t-il. 

Conformément au nouveau budget, la DGDA revoit l'estimation du nombre de visiteurs qu'elle espère attirer. Elle attend désormais 27 millions de visites et 100 000 habitants d'ici 2030. 

Inzerillo déclare que ces estimations sont réalisables, et est encouragé par le nombre de personnes demandant le nouveau visa de tourisme – 55 000 par semaine – avant l'entrée en vigueur des restrictions Covid-19. 

Diriyah s'adresse à la fois aux visiteurs nationaux saoudiens et aux touristes étrangers, cherchant à bénéficier du riche héritage historique de la région. 

Inzerillo est convaincu qu'il a sa place parmi les autres grandes attractions culturelles du monde. 

« C'est à l'Arabie saoudite ce que l'Acropole est aux Grecs, ce que le Colisée est à Rome, ce que le Machu Picchu est aux Péruviens », dit-il. 

« Donc, quand les gens viendront dans le Golfe, ils voudront voir où tout a commencé - la Maison des Saoud. » 

Inzerillo, qui a été formé à Las Vegas puis chargé de projets internationaux en Afrique du Sud, aux Émirats arabes unis et ailleurs, estime que l'absence d'alcool en Arabie saoudite fera peu de différence pour son attractivité pour les touristes. 

Lorsque les groupes de discussion mondiaux ont été interrogés sur leurs priorités pour le tourisme dans le Royaume, la non-disponibilité d'alcool dans la fourchette des aliments et des boissons ne figurait pas parmi les cinq principales préoccupations, explique-t-il. 

« Les gens sont étonnés par la beauté du Royaume et par la chaleur du peuple saoudien », ajoute-t-il. 

Originaire de Brooklyn à New York, Inzerillo est ravi de la qualité de vie en Arabie saoudite pour lui et d'autres expatriés occidentaux, qui représentent environ 20 % de la main-d'œuvre de la DGDA. 

« Mais la chose préférée des gens, c'est la courtoisie – le fait que vous soyez traité chaleureusement et gentiment, et la positivité et l’optimisme du Royaume en tant que société en ce moment », souligne-t-il. 

Inzerillo donne également un aperçu du style de prise de décision du prince héritier, qu'il décrit comme un « super PDG ». 

Inzerillo déclare : « Il est très méthodique et demande :" Quel est votre méthode ? Comment avez-vous étudié cette question ? Avec qui l'avez-vous étudiée ? L'avez-vous étudiée avec les meilleurs au monde ? Qu'avez-vous appris et quelles options m'apportez-vous ? » 

« Donc, lorsque vous quittez une réunion avec une accord, il ne s'arrête pas. Un jour, deux jours, cinq jours plus tard, vous recevrez un appel de lui. « Si vous reliez cela à cela, cela ne rend-il pas Diriyah meilleur ? » « Oui monsieur, nous n’avions pas vu ça. » 

Twitter : @frankkanedubai 

Ce texte est la traduction d'un article paru sur Arabnews.com