PARIS : Trouver des compromis sur un dossier commercial chaud tout en vendant la «marque» France aux investisseurs: le ministre délégué au Commerce extérieur Olivier Becht sillonne les Etats-Unis toute la semaine, à la recherche de rapprochements de vues.

«Je ne vois pas un voyage où l'on a une telle concentration d'enjeux», souligne une source diplomatique française en référence aux très nombreux déplacements du ministre français chargé de promouvoir l'Hexagone à l'étranger, tout juste de retour d'Afrique du Sud en milieu de semaine.

Partenaire économique incontournable et allié historique de la France, les Etats-Unis pèsent très lourd dans l'Hexagone: 1.250 entreprises y sont présentes avec 458.000 emplois directs et 1,65 million d'emplois indirects selon le dernier baromètre de l'American Chamber of Commerce.

Le stock des investissements directs étrangers en France représentait quand à lui 91 milliards de dollars en 2021, selon les chiffres du Département d'Etat américain.

Au cours de cette visite qui s'étend de dimanche à vendredi, le ministre doit arpenter cinq villes, de Boston à Houston en passant par Washington, New York et Austin.

Un des dossiers au programme s'annonce plus «difficile» que les autres, a observé la source française, celui concernant le commerce de l'acier et de l'aluminium en provenance d'Europe. Le contentieux remonte à l'ère Trump, lorsqu'en pleine guerre commerciale, le turbulent président américain avait imposé des droits de douane punitifs sur l'acier et l'aluminium européens.

Ces tarifs ont finalement été suspendus en 2021 après l'arrivée de Joe Biden à la Maison Blanche mais ils pourraient être réactivés en début d'année prochaine, faute d'un accord définitif entre les deux parties.

- Pas d'accord -

«On est d'accord avec les Américains sur les objectifs mais pas d'accord sur le moyen pour les atteindre», souligne la source française: là où les Etats-Unis veulent que les deux blocs imposent des droits de douane pour lutter contre les surcapacités dans ce secteur notamment en Asie, l'Europe veut coller un peu plus aux règles du commerce international.

En attendant un accord définitif, le ministre français va plaider pour «a minima proroger l'accord temporaire», a-t-il affirmé jeudi lors d'une audition devant la Commission des Affaires étrangères de l'Assemblée nationale. Il abordera le sujet mardi lors d'un entretien à Washington avec la représentante américaine au Commerce, Katherine Tai.

Toujours sur le front commercial, la France n'envisage pas de hausser à nouveau le ton sur l'Inflation Reduction Act (IRA), un plan d'investissement qui avait suscité en fin d'année 2022 une levée de boucliers européenne sur fond de craintes de délocalisations massives d'entreprises du Vieux continent à la recherche de subventions.

«Nous n'en sommes plus à ce stade, mais on discute de l'héritage des discussions, on met en place un dialogue sur les subventions de part et d'autre de l'Atlantique», explique la source française.

Au cours de cette longue visite, M. Becht entend par ailleurs faire les yeux doux aux investisseurs et aux talents sur le sol américain, en particulier dans le domaine de la santé où plusieurs rencontres avec des dirigeants d'entreprises sont prévues.

Un coup de projecteur sera aussi mis sur le secteur spatial à l'occasion d'une visite au Texas. Lors de cette séquence, M. Becht prévoit d'emmener une dizaine de «pépites» françaises, PME et entreprises de taille intermédiaire (ETI), pour les encourager à exporter et à vendre leurs technologies aux groupes locaux.

WASHINGTON: Le marché de l'emploi s'est montré bien plus solide qu'attendu en novembre aux Etats-Unis, ce qui ne semble néanmoins pas contrarier les espoirs d'une baisse durable de l'inflation, à quatre jours de la réunion de la Fed.

En novembre, 199.000 emplois ont été créés, en hausse par rapport aux 150.000 d'octobre, selon les chiffres publiés vendredi par le département du Travail.

C'est aussi plus que les 175.000 créations d'emplois qui étaient attendues, selon le consensus de Briefing.com.

Cette hausse est notamment due à la reprise du travail chez les constructeurs automobiles, après une grève historique de six semaines. Aux Etats-Unis en effet, les grévistes sont comptabilisés comme demandeurs d'emploi.

Les secteurs de la santé et la fonction publique ont également recruté. Le commerce de détail, en revanche, a détruit des emplois.

"Le marché du travail reste solide, avec une croissance de l'emploi toujours robuste et un taux de chômage à des niveaux extraordinairement bas", a commenté Rubeela Farooqi, cheffe économiste pour High Frequency Economics, dans une note.

Le taux de chômage, en effet, repart à la baisse, à 3,7%, après avoir grimpé en octobre à 3,9%.

Le président Joe Biden a mis en avant le fait que ce sont, depuis son arrivée à la Maison Blanche en janvier 2021, "plus de 14 millions d'Américains supplémentaires qui connaissent la dignité et la tranquillité d'esprit que procure un salaire".

Et d'ajouter que "les salaires des travailleurs et la richesse des ménages sont plus élevés aujourd'hui qu'ils ne l'étaient avant la pandémie, après ajustement de l'inflation".

Résilient mais plus tempéré

"La plupart des économistes anticipent une vigueur continue du marché du travail", a déclaré à des journalistes la secrétaire au Trésor, Janet Yellen, cette semaine en marge d'un déplacement au Mexique.

"Les économistes qui ont dit qu'il faudrait un taux de chômage très élevé pour parvenir (à faire baisser l'inflation, NDLR) mangent leur chapeau", a-t-elle ajouté.

Car un ralentissement de l'emploi est attendu pour espérer voir l'inflation baisser durablement, alors que la pénurie de main d'oeuvre qu'a connue le marché du travail américain pendant plus de deux ans a fait flamber les salaires, contribuant à alimenter la forte hausse des prix.

En novembre, les salaires ont "accéléré" sur un mois, "mais sont restés stables sur un an", ajoute Rubeela Farooqi.

Néanmoins, "l'image qui se dessine est celle d'un marché du travail résilient mais plus tempéré", souligne Lydia Boussour, économiste pour EY.

Ralentissement «probable»

C'est aussi la direction voulue par la banque centrale américaine (Fed), qui relève progressivement ses taux d'intérêt depuis mars 2022, pour faire ralentir l'activité économique.

Sa prochaine réunion aura lieu mardi et mercredi. Un maintien des taux à leur niveau actuel, pour la troisième fois d'affilée, est majoritairement attendu.

Car le risque, à trop resserrer, est de faire plonger le pays dans la récession.

Mme Farooqi n'anticipe plus de hausse des taux dans les mois à venir, et pense que "la prochaine mesure de la Fed sera une réduction des taux, probablement d'ici le milieu de l'année prochaine".

Le président de la Fed, Jerome Powell, a récemment averti qu'il est trop tôt pour anticiper une baisse, et qu'une hausse supplémentaire reste sur la table si nécessaire.

"Bien que des chiffres d'inflation plus faibles ces derniers mois soient les bienvenus, ces progrès doivent se poursuivre si nous voulons atteindre notre objectif de 2%", avait-il commenté.

"La situation de l'emploi semble toujours excellente et l'inflation diminue très rapidement. Et c'est exactement ce que nous avons promis et que nous voulons qu'il se produise", avait dit de son côté le président de la Fed de Chicago, Austan Goolsbee.