PARIS : Le rebond de l'économie française pourrait atteindre 6% en 2021, a estimé jeudi l'Insee, une prévision plus optimiste que celle du gouvernement et qui signifierait que l'activité retrouverait "à peu près" son niveau d'avant crise dès la fin de l'année.

Après la récession historique de 8% enregistrée en 2020, la reprise de l'économie s'est fait attendre en début d'année à cause de la persistance de l'épidémie, mais la levée des restrictions sanitaires mi-mai et le développement de la vaccination remettent l'économie "en surface", souligne l'Institut national de la statistique dans sa dernière note de conjoncture.

Le gouvernement table lui sur une croissance de 5% et sur un retour de l'activité au niveau d'avant crise au premier trimestre 2022, même si le ministre de l’Économie Bruno Le Maire vante régulièrement la reprise "très forte" de l'économie.

La Banque de France, elle, prévoit une croissance du produit intérieur brut (PIB) de 5,75% cette année.

Selon l'Insee, la France retrouvera son niveau d'avant crise à peu près en même temps que l'Allemagne, et avant le Royaume-Uni, l'Italie et l'Espagne.

Mais cela "ne veut pas dire que l'économie serait la copie conforme" de ce qu'elle était avant la crise, a prévenu Julien Pouget, chef du département de la conjoncture de l'Insee, lors d'une conférence de presse.

"Il y aura des recompositions sectorielles", explique-t-il, avec l'hébergement, la restauration et l'industrie aéronautique qui resteront en retard.

Ces prévisions font l'hypothèse que même en cas de résurgence de l'épidémie d'ici la fin de l'année, le déploiement de la vaccination pourrait empêcher l'application de restrictions trop contraignantes pour l'activité.

Pour les ménages et les entreprises, les dernières enquêtes montrent qu'à ce stade "l'espoir dans la vaccination passe devant l'inquiétude des variants", note Julien Pouget.

Dans ce contexte, l'emploi salarié devrait lui aussi connaître un rebond "assez vif", en progression de plus de 300 000 emplois, proche du repli enregistré en 2020, prévoit l'Insee.

Mais avec le retour sur le marché du travail des personnes qui s'en étaient écartées avec la crise, le taux de chômage resterait finalement quasiment stable à 8,2% fin 2021, après 8,1% en début d'année.

Dans le détail, après un "long hiver", marqué par les restrictions sanitaires et une économie toujours en récession au premier trimestre (-0,1%), le printemps apparait plus "contrasté", avec un mois d'avril encore confiné, puis une levée progressive des restrictions qui se traduit par une "vive reprise" depuis la fin mai.

Le PIB devrait ainsi avoir progressé de 0,7% au deuxième trimestre. La croissance s'accélèrerait nettement au troisième (+3,4%), avant de revenir à +0,7% au quatrième.

La consommation des ménages (+5,2% sur l'année) serait son principal moteur, ce qui se traduirait aussi par un retour du taux d'épargne à un niveau proche de celui d'avant crise, un peu au dessus de 15% à la fin de l'année.

L'investissement des entreprises (+9,5%), qui a moins souffert dans cette crise que lors des précédentes, rebondirait lui aussi.

A l'inverse, les exportations resteraient pénalisées et le commerce extérieur pèserait légèrement négativement sur la croissance.

Dans ce contexte, le pouvoir d'achat des ménages devrait croître de 1,8% cette année, après avoir été préservé en 2020 par les mesures de soutien, et ce malgré une inflation moyenne de 1,5% sur l'année, tirée par l'augmentation des prix des matières premières.

Mais l'Insee prévient que l'économie française n'aura pas rattrapé fin 2021 tout le "terrain perdu" par rapport à la trajectoire qui aurait été la sienne en l'absence de crise.

Il évalue la perte à environ 1,5 point de PIB à fin 2022, concentrée sur les secteurs les plus durement touchés par la crise.

C'est cet écart qui inquiète à Bercy, où Bruno Le Maire défend la nécessité de nouveaux investissements pour éviter un "déclassement" de la France et de l'Europe vis-à-vis de la Chine ou même des Etats-Unis.