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NKANDLA: L'incertitude a plané jusqu'à la dernière minute: l'ex-président sud-africain Jacob Zuma, condamné à 15 mois de prison ferme pour outrage, s'est finalement constitué prisonnier mercredi avant minuit.
Une demi-heure avant la fin de l'ultimatum, un convoi d'une dizaine de voitures a quitté à vive allure la résidence de M. Zuma à Nkandla, en pays zoulou (Est). Il n'a été ni vu, ni entendu mais jusque tard dans la soirée, bien après le couvre-feu fixé à 21 heures, des dizaines de partisans ont chanté et dansé, certains portant des bandeaux traditionnels en peau de bête.
C'est finalement par un tweet que la nouvelle est tombée: "Le président Zuma a décidé de se conformer à l'ordre d'incarcération. Il est en route vers un établissement correctionnel" dans la province du Kwazulu-Natal, a déclaré la fondation qui le représente.
Le ministère de la Police a confirmé peu après qu'il avait été "placé en détention".
Ce n'est pas "un aveu de culpabilité", a toutefois souligné le porte-parole de M. Zuma, Mzwanele Manyi. L'ex-président a été condamné pour avoir évité obstinément de répondre aux questions d'une commission d'enquête sur la corruption.
Une de ses filles, Dudu Zuma-Sambudla, a ironisé sur les réseaux sociaux "célébrer l'emprisonnement du combattant de la liberté", qui a passé dix ans au pénitencier de Robben Island aux côtés de Nelson Mandela.
Aux alentours de 01H30 (23H30 GMT), un convoi est entré dans l'enceinte de la prison d'Escourt, sous forte présence policière. C'est là que "M. Jacob Gedleyihlekisa Zuma a été admis pour commencer à purger sa peine", a déclaré l'administration pénitentiaire dans un communiqué.
Située à plus de 200 km de la résidence de M. Zuma, la prison ouverte en 2019 a une capacité d'accueil de plus de 500 détenus.
M. Zuma, 79 ans, a été condamné la semaine dernière par la plus haute juridiction du pays. Ne s'étant pas rendu de lui-même avant dimanche, la police avait ordre de l'arrêter au plus tard mercredi à minuit (22H00 GMT).
Familier des tribunaux, M. Zuma a obtenu que la Cour constitutionnelle réexamine sa sentence lundi. Il avait aussi réclamé la suspension de son arrestation d'ici là, mais la décision du tribunal doit être rendue vendredi.
Semaine d'incertitude
Ces recours en justice ont fait planer l'incertitude sur son incarcération.
La police elle-même avait laissé entendre ces derniers jours qu'elle pourrait renoncer à arrêter M. Zuma. Dans un courrier adressé à la Cour constitutionnelle, elle avait annoncé qu'elle n'interviendrait pas avant l'aboutissement des recours judiciaires.
Mais dans une volte-face mercredi matin, le ministre de la Police Bheki Cele a affirmé n'être "pas prêt à affronter des accusations d'outrage à la justice" pour ne pas avoir exécuté l'ordre.
Mettant en cause l'impartialité des juges, Jacob Zuma a mis en avant un état de santé "instable", arguant qu'une incarcération "reviendrait" à le "condamner à mort" dans le contexte de la pandémie.
Samedi il avait aussi prévenu, après avoir régalé ses partisans de blagues, qu'il fallait s'attendre à des violences si la police "osait" l'arrêter. Le lendemain, il lançait, provocateur: "Pas besoin que j'aille en prison aujourd'hui".
Mais peu après l'annonce de sa mise en détention, les groupes de supporters rassemblés à Nkandla s'étaient évaporés.
M. Zuma est accusé d'avoir pillé les ressources publiques pendant ses neuf années au pouvoir (2009-2018). Depuis la création en 2018 d'une commission d'enquête sur la corruption d'État, M. Zuma, mis en cause par une quarantaine de témoignages, a multiplié les manœuvres pour éviter de témoigner.
Le porte-parole du Congrès national africain (ANC) au pouvoir, Pule Mabe, a salué une victoire pour l'"État de droit et l'indépendance de la justice" dans cette jeune démocratie.
Englué dans les scandales, Jacob Zuma avait été poussé à la démission en 2018. Son successeur Cyril Ramaphosa a fait de la lutte contre la corruption un cheval de bataille.
Les grandes dates de Jacob Zuma
- 12 avril 1942: naissance dans le KwaZulu-Natal, fils de domestique. Orphelin de père à 3 ans, il doit travailler très jeune et ne va pas à l'école.
- 1963: membre de la branche armée du Congrès national africain (ANC), parti interdit qu'il a rejoint à 17 ans, il est arrêté. Emprisonné dix ans avec Nelson Mandela à Robben Island, il y fait son éducation.
- 1973: libéré, il met en place des réseaux clandestins de l'ANC dans sa région, puis dirige les services de renseignement du parti depuis la Zambie.
- 1990: rentre en Afrique du Sud alors que le régime de l'apartheid s'assouplit et participe aux négociations sur la transition.
- 1997: devient vice-président de l'ANC, tremplin pour la vice-présidence du pays deux ans plus tard.
- 2006: acquitté dans un procès pour viol.
- 2007: évince de la direction de l'ANC le président Thabo Mbeki, qui l'avait limogé de la vice-présidence du pays deux ans plus tôt pour des accusations de corruption.
- 6 mai 2009: premier président zoulou du pays. Réélu en 2014.
- 31 mars 2016: reconnu coupable d'avoir violé la Constitution en utilisant des fonds publics pour rénover sa résidence privée.
- 30 mars 2017: limoge son ministre des Finances Pravin Gordhan, déclenchant une guerre ouverte à l'ANC.
- 18 décembre 2017: le vice-président Cyril Ramaphosa est élu à la tête de l'ANC, en lice pour la présidentielle.
- 14 février 2018: vingt-quatre heures après avoir été "rappelé" par son parti, il annonce sa démission, sous la menace d'un vote de destitution au Parlement après une série de scandales.
- mai 2021: début, après plusieurs reports, de son procès pour corruption pour une affaire de pots-de-vin vieille de plus de 20 ans impliquant le groupe français Thales. M. Zuma, comme Thales, ont toujours nié les accusations.
- 29 juin 2021: condamné à 15 mois de prison pour outrage à la justice après plusieurs refus de témoigner dans le cadre d'enquêtes pour corruption d'Etat. Il intente des recours pour éviter une éventuelle arrestation mais se constitue prisonnier le 7 juillet.
