WAD EL-HILU, Soudan : Un corps flottant de temps en temps sur la rivière séparant la région du Tigré (Ethiopie) du Soudan venait, par le passé, rappeler discrètement cette guerre qui se jouait dans l'ombre. Mais ces derniers jours, la petite quantité de cadavres s'est muée en un véritable flux.

Ballonnés, décolorés par leur périple, les corps sont souvent mutilés : organes génitaux coupés, yeux crevés, membres disparus. Les pêcheurs soudanais qui les ont découverts, tout comme les réfugiés du Tigré qui ont aidé à les ramener sur la rive, ont constaté que de nombreux cadavres avaient les mains liées. Certains d'entre eux avaient été abattus.

En début de semaine, l'Associated Press a rapporté que des dizaines de corps flottaient sur la rivière Tekezé et a repéré six tombes mercredi. C'est la première fois que des correspondants ont pu se rendre sur les lieux. D'après les médecins qui ont examiné les corps, l'un d'entre eux portait un tatouage représentant un nom commun en langue tigrinya et les visages d'autres victimes présentaient des marques caractéristiques des Tigréens. Ces observations ont ravivé l'inquiétude quant aux atrocités commises dans cette région peu connue du conflit du Tigré.

« Ils sont originaires du Tigré », affirme Garey Youhanis, un Tigréen qui a aidé à enterrer les nombreux corps retrouvés dimanche. Avec une cordelette rouge, il a montré leurs mains liées derrière leur dos. Sur la rive rocheuse, il s'est accroupi, a dessiné le signe de la croix et a prié.

Ces massacres ne sont que les derniers épisodes d'une guerre de neuf mois qui a coûté la vie à des milliers de civils et qui s'étend désormais à d'autres régions d'Éthiopie, deuxième pays le plus peuplé d'Afrique et point d'ancrage de cette région souvent instable qu'est la Corne de l'Afrique. Si les forces du Tigré ont reconquis en juin une grande partie de la région, à la suite du retrait des forces armées de l'Éthiopie et de ses alliés, le Tigré occidental demeure sous le contrôle des autorités de la région voisine d'Amhara, qui ont expulsé un grand nombre de Tigréens, sous prétexte que la terre est historiquement la leur. Des témoins confient à l'AP qu'ils ont observé des expulsions massives de personnes.

Le Soudan a hébergé plus de 60 000 Tigréens. Des milliers d'entre eux vivent dans des camps de fortune à quelques pas de la rivière, et attendent de recevoir des nouvelles de la part de leurs compatriotes qui continuent d'affluer dans cette région. Certains ont examiné les corps retrouvés dans la rivière à la recherche de signes, et ont sollicité la police soudanaise et les Nations Unies pour les exhumer et les soumettre à des autopsies.

« La semaine dernière, 43 corps ont été enterrés autour de cette rivière », a déclaré Tewodros Tefera, chirurgien originaire de la ville voisine de Humera, dans le Tigré. Comme d'autres réfugiés, il est convaincu que les corps ont été jetés dans la rivière au niveau de Humera, qui a enregistré certaines des violences les plus intenses depuis que la guerre a éclaté au mois de novembre.

« Certains cadavres avaient des membres et des jambes amputés », explique Tewodros. « Un homme que nous avons enterré hier avait les parties génitales entièrement arrachées [...]. Voilà donc le genre de traumatisme que nous observons dans l'ouest du Tigré ».

Selon lui, deux nouveaux cadavres ont été retrouvés : les premiers depuis la découverte de sept corps mardi. Mais pour lui, une recherche intensive le long de la rivière pourrait en révéler « un plus grand nombre encore », voire des centaines.

Le gouvernement éthiopien accuse ses rivaux du Tigré de se débarrasser des corps à des fins de propagande. Il s'agit d'un « simulacre de massacre », a déclaré aux journalistes jeudi Billene Seyoum, porte-parole du Premier ministre Abiy Ahmed.

Cependant, cet événement a accentué la pression exercée par la communauté internationale sur le Premier ministre, lauréat du prix Nobel de la paix. Dans le même temps, son gouvernement est accusé par les Nations unies, les États-Unis et l'Union européenne d'assiéger le Tigré et de bloquer l'aide alimentaire et les autres formes d'aide destinées à des millions de personnes. Des centaines de milliers de personnes risquent la famine dans la pire crise alimentaire que le monde ait connue depuis dix ans.

Ces derniers jours, le Premier ministre éthiopien a qualifié les forces du Tigré de « mauvaise herbe » et de « cancer ». L'envoyé spécial des Nations unies pour la prévention des génocides a ainsi déclaré que ce langage inhumain était « extrêmement préoccupant ». Selon le gouvernement éthiopien, les propos du Premier ministre ne désignent pas les Tigréens ordinaires.