RIYAD: Diriyah, ainsi que le site de Turaif, situé en plein cœur de la région et inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’Unesco, sont sur le point de devenir des destinations culturelles pour les visiteurs du monde entier.

Cependant, pour des générations de Saoudiens, comme Madiha Joharji, une arrière-grand-mère de 81 ans ayant vécu plus de soixante ans à Riyad, Diriyah et les champs agricoles qui l’entourent occuperont toujours une place spéciale dans leurs cœurs.

«Quand je pense à Diriyah, je pense à la beauté, à l’hospitalité et aux moments heureux», dit-elle. «C’est un endroit magnifique et très verdoyant. Les palmiers qui l’entourent s’étendent à perte de vue.»

Elle se souvient de l’enthousiasme des familles de Riyad qui, entassant poêles et casseroles dans leurs voitures, s’évadaient à la campagne l’espace d’une journée, loin de la ville.

«Il y régnait beaucoup de joie. Nous y emmenions nos enfants pendant le week-end. Nous considérions que c’était loin. Un trajet de quarante minutes en voiture qui se transformait en une sorte de voyage: on emballait des produits alimentaires qu’il fallait emporter, parce qu’il n’y avait qu’une supérette sur place, puis on se mettait en route», se rappelle-t-elle.

À Diriyah, le climat plus clément et les champs verdoyants attirent toujours les citadins.

«Nous avions pris le pli de rendre visite à des amis et de cuisiner pendant que les enfants jouaient et que les hommes buvaient du thé en jouant aux cartes. Le dîner était un véritable festin», raconte-t-elle. «Nous voyant arriver, les habitants nous donnaient des fruits provenant de leurs jardins.»

Madiha Joharji est surprise de voir à quelle vitesse Riyad et ses environs ont changé. «Nous vivions dans la partie sud de Riyad, Malaz, considérée à l’époque comme le centre-ville de la capitale», précise-t-elle. «La ville s’est développée au point que Diriyah, que l’on considérait comme un village séparé, n’est plus qu’à six minutes de l’endroit où mon fils habite, vous vous rendez compte?»

Riyad a connu un essor remarquable au fil des années grâce à la passion d’un seul homme, qui a été au service de la ville pendant cinq décennies. Avant d’accéder au trône en 2015, le roi Salmane fut gouverneur de la province de Riyad de 1963 à 2011. Au cours de ces quarante-huit années, la ville a prospéré jusqu’à devenir méconnaissable.

C’est le roi Salmane qui est à l’origine de cette extraordinaire transformation. En 1963, Riyad était une petite ville de 200 000 habitants. Quand il a accédé au trône, elle comptait déjà 7 millions d’âmes.

Le roi exprimait ainsi sa passion pour Riyad – renforcée par l’ambitieux projet Diriyah Gate – lors d’un discours prononcé dans les années 1970 alors que la ville connaissait une croissance rapide: «Je me sens toujours si proche de Riyad, même lorsque je n’y suis pas physiquement présent. Pour moi, la ville de Riyad, c’est la patrie; c’est à la fois le passé, le présent et l’avenir.»

«Lorsque je suis loin de la ville, elle occupe mes pensées: ses activités, ses affaires, ses routes, ses jardins, les aires de jeux pour les enfants, les écoles, les hôpitaux, tout… Chaque coin de la ville vit en moi. Le moindre recoin est présent dans mon cœur et mon esprit.»

«J’ai l’impression de me trouver dans chaque rue de Riyad. Je suis pas à pas l’évolution de chaque projet. Mon cœur est rempli d’amour pour la ville et ses habitants.»

Aujourd’hui, les ambitions du roi pour Riyad sont portées par son fils, le prince héritier Mohammed ben Salmane, président du conseil d’administration de la Diriyah Gate Development Authority. 

«Nous avons l’intention de faire de Riyad l’une des dix plus grandes capitales économiques du monde», déclarait-il en janvier lors de la quatrième édition de la Future Investment Initiative qui s’est tenue à Riyad.

«Aujourd’hui, Riyad se situe au 40e rang. C’est la quarantième plus grande économie urbaine du monde. Nous visons également à augmenter le nombre de ses habitants de 7,5 millions aujourd’hui à environ 15 à 20 millions en 2030», explique-t-il.

Au cœur du développement de Diriyah Gate, la revitalisation de Diriyah et du site historique de Turaif jouera un rôle primordial dans la transformation sociale et économique non seulement de Riyad mais aussi de l’ensemble de l’Arabie saoudite, tel que prévu par le projet Vision 2030.

Bien que l’arrière-grand-mère Madiha Joharji reconnaisse que Diriyah évolue rapidement, elle se réjouit à l’idée que l’hospitalité et la générosité dont elle se souvient avec tant d’affection soient au cœur du changement.

«Je n’y suis plus retournée depuis plusieurs années. Cependant, mes petits-enfants me parlent de son essor», souligne-t-elle.

«Pour moi, Diriyah est un lieu où l’on se réunit pour passer du temps avec ses proches. Je me rends compte que c’est toujours le cas, mais à plus grande échelle», conclut-elle.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com