LONDRES : Le plus long câble électrique sous-marin du monde, qui relie la Norvège au Royaume-Uni, est entré en service vendredi et apporte un fil de sécurité supplémentaire à l'approvisionnement énergétique britannique en pleine flambée du gaz et pénurie d'essence.

La liaison électrique sous-marine de quelque 720 kilomètres va démarrer avec une capacité maximale de 700 megawatts (MW) qui va monter graduellement à 1.400 MW sur trois mois. "A pleine capacité, North Sea Link pourra alimenter 1,4 million de foyers", selon National Grid, qui gère le réseau électrique britannique et est actionnaire à 50% de la liaison avec Stattnet, son homologue norvégien.

Le Royaume-Uni pourra fournir de l'énergie éolienne à la Norvège lorsqu'elle produit un surplus, et le pays scandinave pourra envoyer côté britannique son excès d'énergie hydraulique, afin d'aider à lisser les pics de demande et de prix des deux côtés.

Le pays, qui accueille à partir de fin octobre la conférence internationale sur la transition énergétique COP26, veut atteindre la neutralité carbone d'ici 2050 et cette liaison y contribue.

Déjà connecté à la France, la Belgique, les Pays-Bas et l'Irlande, le Royaume-Uni prévoit d'autres interconnexions avec les pays du continent, notamment grâce à un nouveau câble sous-marin le reliant au Danemark, Viking Link (765 km).

Mi-septembre, un incendie affectant une liaison électrique majeure avec la France avait réduit la capacité du pays à importer de l'électricité et contribué à faire flamber les prix du gaz, qui ont atteint jeudi de nouveaux records historiques.

- Conséquences inattendues -

Une envolée qui a entraîné une série de faillites d'opérateurs, pris en étau entre des cours du gaz record et une limite sur les prix de l'électricité qu'ils peuvent facturer aux ménages.

Près de deux millions de foyers britanniques se sont ainsi retrouvés privés de fournisseur d'énergie à l'orée de l'hiver, même si l'autorité de supervision promet que tous se verront attribuer un nouvel opérateur.

La Grande-Bretagne est particulièrement exposée à la crise du gaz naturel en Europe car elle dépend davantage de cette énergie pour produire de l'électricité que d'autres pays, notamment la France où le nucléaire domine.

Autre conséquence: la flambée du gaz a mis à l'arrêt le plus gros fournisseur de CO2 du pays, ce qui risquait de fragiliser sérieusement la sécurité alimentaire du pays car ce gaz est crucial dans la chaîne du froid et l'abattage.

Le gouvernement est venu à la rescousse de cette entreprise la semaine dernière et un autre fournisseur important de CO2, Ensus, a repris sa production, a indiqué vendredi le ministère des Entreprises et de l'Energie dans un communiqué.

Le ministère a également annoncé qu'il exemptait temporairement certaines entreprises productrices de CO2 des règles de la concurrence pour les aider à "livrer en priorité les branches qui en ont le plus besoin, comme l'industrie alimentaire".

Mais l'exécutif se refuse pour l'instant à renflouer les énergéticiens. Les groupes les plus gros, comme E.on ou Centrica, devraient sortir gagnants, tout comme les groupes les plus axés sur les renouvelables, comme SSE et Octopus Energy.

Ces deux fournisseurs "ont su voir où le vent soufflait et se sont taillé une place de choix dans le marché des énergies renouvelables", remarque Susannah Streeter, analyste de Hargreaves Lansdown interrogée par l'AFP.

Octopus vient notamment de récupérer des centaines de milliers de clients d'exploitants qui ont mis la clé sous la porte, et d'obtenir de nouveaux capitaux à hauteur de près de 500 millions de livres d'un fonds dans lequel le très écologiste ex-vice-président américain Al Gore est investisseur.

On ne voit toutefois "pas de fusions acquisitions majeures pour l'instant", mais cette consolidation de fait du marché britannique "incite à se poser la question du modèle de tarification des opérateurs" à l'heure de l'électrification la société, remarque Sylvain Cognet-Dauphin, analyste à IHS Markit.

Selon lui, il faudrait peut-être songer à lisser sur plusieurs années les prix facturés, à l'heure où les renouvelables et le gaz naturel présagent d'une plus grande volatilité des coûts de l'électricité.

Pour les consommateurs, la flambée du gaz devrait faire grimper les factures électriques, alors même qu'une hausse des plafonds de tarification entre en vigueur vendredi, pression supplémentaire sur les ménages les plus fragiles.

Cette crise s'ajoute à une pénurie d'essence dans les stations-service, la plus grave depuis plus de dix ans, à cause d'un manque de chauffeurs routiers pour livrer le carburant.