ATHÈNES : La flamme olympique sera allumée dans un stade antique d'Olympie désespérément vide lundi pour les Jeux d'hiver de Pékin (4-20 février 2022), comme pour ceux de Tokyo, en raison de la pandémie de coronavirus.

Pour la seconde fois consécutive en trois décennies, la cérémonie traditionnelle dans le berceau de l'olympisme se tiendra en l'absence de spectateurs, a annoncé le Comité olympique hellénique.

"À cause de la situation liée à la pandémie de Covid-19, la cérémonie d'allumage se tiendra dans un respect strict du protocole sanitaire local", a prévenu le Comité, qui reconduit ainsi les mesures drastiques prises en mars 2020 en vue des JO de Tokyo.

Dans l'histoire des Jeux de l'ère moderne, la flamme n'avait été allumée à huis clos qu'en 1984, quand les organisateurs grecs avaient voulu protester contre le caractère commercial des Jeux olympiques de Los Angeles.

La cérémonie se tiendra devant un parterre limité aux membres du Comité international olympique (CIO) et des comités grec et chinois, en présence de la présidente de la République hellénique Katerina Sakellaropoulou et du président du CIO Thomas Bach.

Conformément aux mesures drastiques prises à Pékin, sans spectateurs étrangers, le Comité grec a encore renforcé les précautions sanitaires pour ces seconds Jeux sous coronavirus après Tokyo, en décidant que le relais de la flamme serait "plus court que dans un passé récent".

- Un relais express -

La flamme des Jeux olympiques et paralympiques d'hiver sera amenée en un temps record jusqu'à Athènes, avant de s'envoler vers Pékin.

Elle doit être allumée lundi à 11H30 (08H30 GMT) sur le stade antique d'Olympie, sur la péninsule du Péloponnèse, et remise aux organisateurs chinois dès le lendemain au stade Panathénaïque à Athènes à 12H00 (09H00 GMT) après une nuit à l'ombre de l'Acropole.

Traditionnellement, la flamme parcourt des centaines de kilomètres en plusieurs jours, traverse une cinquantaine de villes et sites archéologiques de Grèce, relayée par des artistes et des sportifs du monde entier.

Mais en mars 2020, avec les premiers cas de coronavirus en Grèce, les spectateurs autorisés à assister au relais de la flamme avaient afflué sans précaution, pour acclamer des acteurs d'Hollywood, forçant les organisateurs à arrêter la course.

Le parcours avait été interrompu à Sparte, où la foule s'était massée pour acclamer l'acteur gréco-américain Billy Zane, qui a notamment joué dans Titanic, et le comédien britannique Gerard Butler, qui incarna le roi Léonidas de Sparte dans "300".

Cette fois, fait sans précédent dans le passé récent, la flamme olympique ne sera portée que par deux relayeurs - un Chinois et un Grec - en moins de 24 heures jusqu'au stade Panathénaïque, où elle sera remise au comité d'organisation Pékin-2022, également en l'absence de public.

- Allumée par les rayons du soleil -

Comme traditionnellement, la flamme doit être allumée lundi par les rayons du soleil sur les ruines du temple d'Hera à Olympie, siège des Jeux de l'Antiquité en Grèce.

Comme un soleil radieux est annoncé, par un ciel clair et une température de 20 degrés, sur le temple antique d'Olympie, les rayons du soleil devraient traverser sans encombre le miroir parabolique et enflammer la torche brandie par la prêtresse Xanthi Georgiou, avant d'être emportée par le premier relayeur, le skieur grec Giannis Antoniou.

Dimanche, jour de répétition générale, coïncide avec le centième anniversaire de la création du bureau exécutif du Comité international olympique.

Une cérémonie doit se tenir devant le monument Pierre de Coubertin sur le site antique d'Olympie, suivie de l'inauguration de nouveaux bâtiments de l'Académie internationale olympique.