RIYAD : Tony Chan, président de l'Université des sciences et technologies King Abdullah, ressemble plus à un investisseur providentiel ou à un gestionnaire de fonds de capital-investissement qu'à un universitaire lors de son interview avec Arab News. 

Le troisième président de KAUST a pour mission de créer des licornes saoudiennes et de transformer davantage d'idées issues de son université en entreprises. 

Une entreprise licorne est une entreprise privée, souvent une startup technologique, qui atteint une valorisation de 1 milliard de dollars ou plus. 

« Donc, si vous vous penchez sur les entreprises du monde entier, en particulier les grandes … elles sont toutes basées sur la technologie, n'est-ce pas ? D'où viennent leurs idées ? Beaucoup d'entre elles viennent d'universités », déclare Chan. 

« Ce que nous faisons dans notre université de recherche, c'est que repérons la fine pointe de la connaissance humaine. Un jour, l'une de ces grandes idées et innovations aura un impact sur chaque vie et sera également bonne pour les affaires et l'économie », ajoute-t-il. 

Chan, détenteur d’un doctorat en informatique de l'Université de Stanford aux EU, précise que l'université américaine est connue pour être derrière Google. Il ajoute que les gens ne pensent pas à combien d'argent Stanford gagne de Google, mais se concentrent plutôt sur la relation entre les deux. 

« Je suis allé à Stanford. Stanford est célèbre pour ça, non ? C'est donc ce que KAUST essaie de faire », ajoute-t-il. 

Licornes KAUST 

Chan souligne comment plusieurs professeurs de la faculté ont fondé des startups pour transformer leurs recherches de laboratoire en entreprises. 

Un groupe a « construit des fermes qui cultivent des tomates et d'autres légumes qui utilisent l'eau de mer pour l'irrigation », ce qui a le potentiel de transformer l'agriculture en Arabie saoudite et dans d'autres pays aux ressources en eau limitées. 

« J'espère que cela réussira et deviendra une ferme licorne », dit-il. 

Chan, qui s'adressait à Arab News en marge du Future Investment Initiative Forum à Riyad la semaine dernière, précise : « Nous disons à nos professeurs et à nos étudiants, si vous avez une idée de votre laboratoire qui, selon vous, peut réussir en deux ans environ, nous pouvons vous financer. Ensuite, le monde commercial, le secteur privé suivront avec de l'argent, pour les bonnes idées. » 

Chan dirige l'université de recherche privée, basée à Thuwal sur la côte de la mer Rouge, depuis 2018, après presque une décennie en tant que président de l'Université des sciences et technologies de Hong Kong. 

La KAUST compte environ 1 400 étudiants et étudiantes et 200 professeurs. Elle a été créée sur ordre royal en 2009 pour mener « des recherches axées sur la curiosité et les objectifs afin de relever les défis mondiaux liés à l'alimentation, à l'eau, à l'énergie et à l’environnement ». 

Cependant, de nombreux Saoudiens ne ressentent pas l'impact de l'université sur l'économie et la société du pays, ce qui conduit certains à remettre en question ses objectifs. 

Chan le reconnaît. « J'entends cela tout le temps », dit-il, attribuant cette perception au fait d'être isolé du reste de la société saoudienne à la fois géographiquement et socialement, quelque chose qu'il cherche à changer. » 

La KAUST est désormais ouverte aux visiteurs qui peuvent s'inscrire en ligne pour interagir avec son personnel. L'université soutient désormais les startups locales pour les aider dans leur cheminement. 

Évoquant des licornes potentielles, Chan déclare que deux autres professeurs ont formé une startup le mois dernier sur la base de leurs travaux révolutionnaires sur l'extraction du lithium de la mer, un élément clé utilisé dans les batteries. 

L'institution travaille également sur un projet où une cellule photoélectrique placée sur des fenêtres ordinaires transforme la lumière du soleil en électricité, tandis que d'autres membres du personnel administrent et certifient actuellement des tests PCR pour Covid-19 dans le Royaume. 

Fonds technologique KAUST 

Le directeur de la KAUST déclare que l'université a accès à un fonds d'innovation de 10 millions de dollars (8,65 millions d’euros) qui permet « à un professeur ou à un étudiant ayant une idée qu'ils ont élaborée en laboratoire de se lancer ». 

Mais la faculté prévoit également un « fonds beaucoup plus important pour les projets de profonde expertise » pour développer des applications et d'autres logiciels qui changent la donne. Chan déclare qu'il recherche des investisseurs mondiaux pour créer ce fonds. 

Il indique : « Nous démarchons la Silicon Valley, New York, Londres. Nous cherchons partout dans le monde car cet investissement est important. La technologie est mondiale. » 

Chan déclare que l'université cherche à embaucher un gestionnaire de fonds international pour gérer ce projet. 

En juin, KUAST a annoncé un projet avec la mégapole NEOM de 500 milliards de dollars pour construire une île de récifs coralliens de 100 hectares au large des côtes de la mer Rouge afin de protéger l'environnement existant, qui sera achevé en 2025. 

Chan ajoute que l'université aura une relation continue avec le mégaprojet. 

« NEOM va être le siège mondial de l'intelligence artificielle (IA). Nous travaillons en étroite collaboration avec eux », déclare le responsable de la KAUST. 

L'université a également de nombreux partenariats avec les plus grandes entreprises du Royaume et de nombreux ministères clés, dont le Saoudien Aramco, la National Water Co., ACWA Power, les ministères de l'énergie, de l'environnement, de l'eau et de l'agriculture. 

Son travail gouvernemental comprend la surveillance des niveaux de poussière, l'amélioration du dessalement de l'eau et l'étude de la consommation d'énergie. 

Lionel Messi de la KAUST 

Chan déclare à Arab News qu'il est important pour l'université d'embaucher les esprits universitaires les plus brillants du monde pour trouver les solutions les plus intelligentes aux problèmes du monde. 

 « Si vous voulez rivaliser avec les meilleurs au monde, vous devez être préparé. » 

« Cet endroit est comme l'équipe de la coupe du monde de l'Arabie saoudite dans la coupe du monde universitaire, nous devons rivaliser avec l'Imperial College au Royaume-Uni, ou Stanford et le MIT aux États-Unis. Il faut investir, il faut embaucher les meilleurs joueurs. Nous embauchons dans le monde entier et investissons en eux. 

Chan est particulièrement fier d'un nouveau professeur qu'il a embauché pour diriger le département d'IA de l'université. 

Il ajoute : « Il y a tout juste un mois, nous avons embauché l'un des meilleurs experts mondiaux en IA en machine learning, un Allemand venu de Suisse. Il est ici à cause de la vision que nous avons. Il dirige notre IA. Et nous l'avons présenté à Saudi Aramco, NEOM et d'autres. C'est notre Lionel Messi. 

Chan semble convaincu qu'avec des professeurs aussi bons que Lionel Messi dans ses rangs, KAUST sera en mesure d'atteindre les objectifs que le Royaume s’est fixé. 

Ce texte est la traduction d'un article paru sur Arabnews.com