PARIS : Les Restos du Cœur lancent mardi leur 37e campagne annuelle et alertent sur "l'aggravation de la précarité" des plus démunis provoquée par la crise sanitaire, au moment où l'aide alimentaire n'a jamais été aussi cruciale en France.

La pandémie de Covid-19 a marqué les esprits l'an dernier, avec l'allongement des files d'attente devant les centres de distribution alimentaire. Et la pression ne baisse pas: l'association créée par Coluche a aidé 1,2 million de personnes depuis novembre 2020 et distribué 142 millions de repas, contre 136 millions l'année précédente.

"Sur le terrain, on constate vraiment une aggravation de la précarité des plus démunis, notamment chez les personnes que nous connaissions déjà", explique à l'AFP son président, Patrice Douret. 

1,2 million de personnes accueillies, 142 millions de repas distribués, 70 000 bénévoles, 2000 centres d'activités en France.
?Jamais les Restos du Cœur ne se résigneront.
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— Les Restos du Coeur (@restosducoeur) November 18, 2021

Plus que de fabriquer de "nouveaux pauvres", l'épidémie a surtout enfoncé ceux qui étaient déjà fragilisés, selon l’association. Plus de la moitié (53%) de ses bénéficiaires déclarent avoir subi une perte de revenus liée à la crise sanitaire, tandis que 15% avouent qu'elle les a forcés à pousser la porte des Restos.

"La reproduction de la précarité nous préoccupe plus que jamais", poursuit M. Douret, particulièrement inquiet des difficultés rencontrées par les jeunes et les mères seules avec enfants; 40% des bénéficiaires des Restos sont des mineurs. "On a vraiment peur que la reprise économique suggérée par les indicateurs exclue ces publics les plus précaires."

A la veille de l'élection présidentielle, le gouvernement vante actuellement les effets de sa politique du "quoi qu'il en coûte" - prise en charge du chômage partiel et aides exceptionnelles versées aux plus modestes. 

Outre un recul du chômage, il s'est notamment réjoui début novembre d'une estimation provisoire de l'Insee, qui montre que le taux de pauvreté est resté stable en 2020, contrairement à l'explosion redoutée. Ce qui n'empêche pas que "certaines situations de pauvreté se sont aggravées à la faveur de la crise", selon l'institut statistique.

Aide alimentaire indispensable

Le secteur associatif insiste lui sur ce risque de décrochage des plus pauvres. D'autant que "la situation s'aggrave avec la hausse des prix de l'énergie: pour payer les factures, les arbitrages se font souvent au détriment de l'alimentation", rappelle M. Douret.

La semaine dernière, le Secours Catholique a sonné l'alarme dans un rapport selon lequel "près de 10% de la population" est contrainte de recourir à l'aide alimentaire. Entre 5 et 7 millions de personnes ont bénéficié de cette aide en 2020, contre 5,5 millions en 2017. 

La Fédération des banques alimentaires, qui organise elle sa grande collecte nationale sur trois jours du 26 au 28 novembre, s'inquiète également de "la hausse constante du nombre" de ses bénéficiaires, qui a progressé de 6% en 2020 et continue d'augmenter cette année.

Au gré des différents confinements, l'isolement des plus précaires s’est encore accentué. Pour tenter d'enrayer ce phénomène, les Restos du Cœur tentent d'aller chercher tous ceux qui n'osent pas se rendre dans leurs locaux, ou n'en ont pas les moyens.

L'association a ainsi lancé des centres itinérants en milieu rural: elle espère doubler leur nombre et atteindre 60 services mobiles de ce type dans les prochains mois. Ses distributions alimentaires en pleine rue ont également augmenté de 25% depuis deux ans.

Oeufs, lait, viande… Elle tente également d’obtenir de nombreux produits en circuit court pour améliorer la qualité des paniers distribués. Pour cela, elle réclame une amélioration de la gestion du Fonds européen d’aide aux plus démunis, qui finance un repas sur quatre aux Restos.

"On rencontre des problèmes sur les légumes en conserve, notamment les haricots verts, car il n'y a aucun prestataire qui répond aux appels d’offres organisés par l'Etat pour fournir ces produits", regrette M. Douret.

Face au creusement des inégalités, les Français "font preuve d'une générosité exceptionnelle, dont nous allons encore avoir besoin", souffle le dirigeant associatif. L'année 2020 a été marquée par un record de dons aux associations, selon le baromètre de France Générosités.

Cet élan de solidarité démontre que "la lutte contre la précarité est une priorité de Français", selon lui. "Pourtant, on ne la voit pas assez dans les programmes des différents candidats à la présidentielle", déplore-t-il.