ZAGREB: Emmanuel Macron est arrivé mercredi soir en Croatie, premier président français depuis 1991 à effectuer une visite officielle dans ce pays qui veut renforcer son appartenance à l'Union européenne, dont la France s'apprête à prendre la présidence.

Le chef de l'Etat restera une vingtaine d'heures à Zagreb avant de s'envoler pour Rome, où il signera un traité franco-italien et rencontrera le pape François vendredi, sur fond de rebond de l'épidémie de Covid-19 dans toute l'Europe et de durcissement des restrictions sanitaires, y compris en France.

En s'entretenant jeudi avec le Premier ministre Andrej Plenkovic, au pouvoir depuis 2016, Emmanuel Macron va chercher à donner de l'élan à des relations franco-croates jusqu'à présent assez limitées, notamment sur le plan économique, la part de marché de la France étant inférieure à 3%.

Ces liens ont cependant été dopés par l'annonce, en mai, d'un contrat d'achat de 12 avions de combat Rafale d'occasion par la Croatie pour un milliard d'euros. Il sera acté jeudi par les ministres de la Défense en présence des deux dirigeants. 

Avec cette acquisition, Zagreb entend moderniser ses forces armées et réalise sa plus importante commande d'armement depuis la guerre des Balkans et l'indépendance. 

"Il ne s'agit pas uniquement d'un contrat commercial, mais aussi du renforcement de la coopération stratégique" entre les deux pays, souligne le palais de l'Elysée. 

MM. Plenkovic et Macron échangeront aussi sur les tensions dans les Balkans avec "la dégradation de la situation" en Bosnie voisine, a précisé la présidence française.

Le dirigeant croate devrait de nouveau demander le soutien de Paris pour que la Croatie, qui est entrée dans l'UE en 2013, puisse rejoindre la zone euro et l'espace Schengen. 

- Adopter l'euro -

Emmanuel Macron devrait donner des signes positifs puisque Zagreb "remplit les critères" qui devraient lui permettre d'adopter la monnaie unique dans les prochaines années, selon l'Elysée. 

Et "nous accueillons avec bienveillance" la demande d'entrée dans l'espace Schengen de la Croatie, qui a l'une des frontières extérieures "les plus étendues" de l'UE, insiste-t-on de même source.  

La Croatie est l'un des deux derniers pays de l'UE où Emmanuel Macron ne s'est pas encore rendu depuis le début de son quinquennat.

Une visite dans le dernier pays, la Hongrie de Viktor Orban, n'est pas exclue, a indiqué l'Elysée, en soulignant qu'elle devrait se faire dans le cadre de la présidence par Budapest du groupe des pays de Visegrad, qui regroupe quatre nations d'Europe centrale.

Emmanuel Macron entamera jeudi après-midi la seconde étape de son déplacement en étant reçu à Rome par son homologue Sergio Mattarella puis en se réunissant avec le président du Conseil Mario Draghi, avant de signer le lendemain matin le traité du Quirinal, du nom du siège de la présidence italienne.

Ce traité, qui s'inspire de celui entre la France et l'Allemagne, vise à "stabiliser la relation franco-italienne sur le long terme", souligne l'Elysée.

La "confiance" et "le respect mutuel" entre MM. Macron et Draghi contrastent fortement avec les exécrables relations qu'entretenaient Paris et Rome, "les deux soeurs latines", lorsque le patron de la Ligue, Matteo Salvini, était ministre de l'Intérieur.

Vendredi à 11H00 locales, Emmanuel Macron sera reçu en audience par le pape François au Vatican, où il sera accueilli pour la deuxième fois depuis le début de son quinquennat après la visite de juin 2018. 

Ils devraient s'entretenir du climat, des inégalités, de l'accès à la vaccination dans le monde, mais aussi de l'Europe.