WASHINGTON : Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a estimé samedi que les vastes opérations militaires chinoises récemment effectuées près de Taïwan ressemblaient à une "répétition", réitérant le ferme appui de Washington à cette île.

Dans un discours largement consacré à un ensemble de défis lancés par Pékin, M. Austin a ajouté que les États-Unis restaient déterminés à soutenir "la capacité de Taïwan à se défendre".

S'exprimant à un forum sur la défense nationale organisé à la Bibliothèque présidentielle Reagan à Simi Valley, en Californie, il a en outre insisté sur les "réelles différences tant sur le plan des intérêts que des valeurs" entre Washington et la Chine. 

"Mais c'est la façon dont on les gère qui compte", a-t-il martelé.

Ces derniers mois, l'armée chinoise a procédé à une série d'opérations militaires maritimes et aériennes de plus en plus agressives à proximité de Taïwan, que la Chine considère comme faisant partie de son territoire.

Certains analystes ont suggéré que Pékin pourrait ainsi tester le président américain Joe Biden au cours de sa première année de mandat.

La Chine, a déclaré M. Austin, est la seule puissance actuellement capable d'utiliser sa "puissance économique, diplomatique, militaire et technologique pour lancer un défi durable à un système international stable et ouvert". 

Pour lui, les dirigeants chinois ont "de plus en plus ouvertement manifesté leur mécontentement à l'égard de l'ordre dominant et leur volonté de priver les États-Unis de leur rôle de leader mondial".

Mais, a encore dit le secrétaire à la Défense, "nous ne cherchons ni la confrontation ni le conflit (...) Nous ne recherchons pas une nouvelle guerre froide ou un monde divisé en blocs rigides".

Face au défi chinois, a-t-il souligné, les États-Unis approfondiront leurs liens avec les pays amis de la région, notamment par des manoeuvres militaires communes.

"Et enfin, nous restons fidèles à notre politique d'une seule Chine et aux engagements pris (...) pour soutenir la capacité de Taïwan à se défendre tout en maintenant notre capacité à résister à tout recours à la force qui mettrait en péril la sécurité du peuple de Taïwan", a conclu M. Austin.

Washington va aussi loin que possible dans ses liens avec Taïwan, sans pour autant traiter ce territoire comme un Etat souverain. 

C'est ce qu'on appelle "l'ambiguïté stratégique" des Américains qui, d'abord fidèles à Taïwan, ont finalement instauré des relations diplomatiques en 1979 avec le pouvoir communiste chinois. 

Cette doctrine a permis de préserver le statu quo.