"Terroriste high tech" ou héros traqué de la liberté d'informer, le fondateur de WikiLeaks Julian Assange, qui a perdu vendredi une étape importante dans sa bataille pour éviter l'extradition vers les États-Unis, a vu son image se troubler avec le temps.

Les États-Unis veulent juger l'Australien de 50 ans pour une fuite massive de documents. Une juge britannique s'y était opposée en première instance, mettant en avant un risque de suicide s'il était extradé, mais après des assurances de Washington sur ses conditions de détention, la Haute Cour de Londres a cassé vendredi cette décision.

Les avocats d'Assange ont cependant l'intention de saisir la Cour suprême, selon sa compagne Stella Moris, qui a souligné vendredi qu'il était privé de liberté depuis 11 ans.

Les États-Unis reprochent à Julian Assange d'avoir diffusé, à partir de 2010 sur sa plateforme WikiLeaks plus de 700.000 documents concernant les activités militaires et diplomatiques de Washington, notamment en Irak et Afghanistan.

Il risque jusqu'à 175 ans de prison et est détenu à la prison de haute sécurité de Belmarsh, dans l'est de Londres, depuis deux ans et demi. Il y avait été écroué immédiatement après avoir été extrait en avril 2019 de l'ambassade d'Équateur, où il s'était réfugié sept ans plus tôt, déguisé en coursier. A l'époque il était sous le coup de poursuites pour viol en Suède, depuis abandonnées.

Pendant ses années de réclusion dans ces locaux diplomatiques, Assange a eu deux enfants avec Stella Moris, l'une de ses avocates.

Son image de "cyber-warrior" aux cheveux blancs s'est brouillée au fil des ans, en particulier avec la diffusion par sa plateforme, en 2016, pendant la campagne présidentielle américaine, de milliers de courriels piratés provenant du Parti démocrate et de l'équipe d'Hillary Clinton.

Ces révélations avaient alors suscité des éloges appuyés du candidat Donald Trump, qui avait lancé lors d'un meeting: "J'adore WikiLeaks !" Selon la CIA, ces documents ont été obtenus auprès d'agents russes, ce que nie la plateforme.

Cet épisode a alimenté les soupçons, par ses détracteurs, de collusion avec la Russie d'un Julian Assange dont les révélations se font souvent au détriment des Etats-Unis, et qui a collaboré avec la chaîne de télévision RT, proche du Kremlin.

- «Libérer la presse» -

L'Australien a commencé sa vie ballotté de droite à gauche par sa mère, Christine Ann Assange, une artiste de théâtre séparée de son père avant sa naissance.

Il compare son enfance à celle de Tom Sawyer, entre construction de radeau et explorations de son environnement. A 15 ans, il a déjà vécu dans plus de 30 villes australiennes avant de se poser à Melbourne où il étudie les mathématiques, la physique et l'informatique.

Happé par la communauté des hackers, il commence à pirater les sites internet de la Nasa ou du Pentagone en utilisant le pseudonyme de "Mendax".

Lorsqu'il lance WikiLeaks pour "libérer la presse" et "démasquer les secrets et abus d'Etat", il devient, selon un de ses biographes, "l'homme le plus dangereux du monde".

Il devient connu du grand public en 2010 avec la publication des centaines de milliers de documents américains. Il est alors présenté comme un champion de la liberté d'informer.

Dix ans avant son élection à la présidence des Etats-Unis, Joe Biden, alors vice-président de Barack Obama, estimait lui que Julian Assange s'apparentait davantage à un "terroriste high tech" qu'à un héritier des "Pentagon papers" ayant révélé dans les années 1970 les mensonges des États-Unis sur la guerre du Vietnam.

"Selon le vice-président nord-américain, la vérité sur les Etats-Unis, c'est du terrorisme", avait rétorqué Assange.

Sa notoriété grandit, les critiques s'accumulent.

En 2011, les cinq journaux (dont The New York Times, The Guardian et Le Monde) associés à WikiLeaks condamnent la méthode de la plateforme, qui rend publics des télégrammes du département d'Etat américain non expurgés. Ils estiment que les documents sont susceptibles de "mettre certaines sources en danger". La critique sera reprise par le lanceur d'alerte Edward Snowden.

Mais un noyau dur lui est resté fidèle, à l'instar de la créatrice britannique Vivienne Westwood, et nombre d'associations de journalistes ou de défense des droits humains.

Vendredi, sa compagne a estimé que la décision de la Haute Cour à Londres allait "contre les fondamentaux de la liberté de la presse et de la démocratie".

Voici les grandes dates du feuilleton judiciaire autour de Julian Assange, dont la justice britannique a écrit un nouvel épisode vendredi en annulant en appel le refus d'extrader le fondateur de WikiLeaks vers les Etats-Unis.

- Révélations et mandat d'arrêt -

Fin juillet 2010, la presse mondiale publie 70.000 documents confidentiels sur les opérations de la coalition internationale en Afghanistan diffusés par le site internet WikiLeaks. 400.000 rapports concernant l'invasion américaine en Irak sont publiés en octobre puis, un mois plus tard, le contenu de 250.000 câbles diplomatiques américains.

Le 18 novembre, la Suède lance un mandat d'arrêt européen contre Julian Assange dans le cadre d'une enquête pour viol et agression sexuelle de deux Suédoises en août 2010. L'Australien assure qu'elles étaient consentantes.

Assange se livre à la police britannique le 7 décembre. Il est détenu neuf jours puis assigné à résidence.

En février 2011, un tribunal londonien valide la demande d'extradition suédoise. L'Australien redoute d'être extradé aux Etats-Unis et d'y encourir la peine de mort.

- Réfugié à l'ambassade d'Equateur -

Le 19 juin 2012, Assange se réfugie à l'ambassade d'Equateur à Londres et demande l'asile politique. L'Equateur, présidé alors par la figure de la gauche sud-américaine Rafael Correa, le lui accorde en août puis exige en vain un sauf-conduit de Londres pour qu'il se rende en Equateur.

Assange restera cloîtré dans l'ambassade pendant près de sept ans et obtiendra la nationalité équatorienne, avant d'en être déchu.

Le 2 avril 2019, le président équatorien Lenin Moreno - en rupture avec son prédécesseur - affirme qu'Assange a violé l'accord sur ses conditions d'asile. Le 11, il est arrêté dans l'ambassade par la police britannique.

- Enquête sur le viol rouverte -

Aussitôt, l'avocate de la femme qui accuse Julian Assange de viol en Suède annonce qu'elle va demander la réouverture de l'enquête, classée sans suite en 2017. Les faits concernant l'autre plainte, pour agression sexuelle, ont été prescrits en 2015.

Le 1er mai 2019, Julian Assange est condamné à 50 semaines de prison par un tribunal londonien pour violation des conditions de sa liberté provisoire.

Le 13, le parquet de Stockholm annonce la réouverture de l'enquête pour viol.

- Nouvelle inculpation américaine -

Le 23 mai 2019, la justice américaine, qui l'accuse déjà de "piratage informatique", l'inculpe de 17 nouveaux chefs en vertu des lois anti-espionnage. Assange encourt jusqu'à 175 ans d'emprisonnement.

Le 31, le rapporteur de l'ONU sur la torture, après avoir rencontré Assange en prison, estime qu'il présente "tous les symptômes (de) torture psychologique". Il affirmera en novembre que le traitement infligé à Assange met sa vie "en danger".

Le 21 octobre, Julian Assange, confus et bredouillant, comparaît pour la première fois devant le tribunal de Westminster.

- Abandon des poursuites en Suède -

Le 19 novembre, le parquet suédois classe sans suite l'enquête pour viol, faute de preuves.

- Refus d'extradition -

Le 24 février 2020, la justice britannique commence l'examen de la demande américaine d'extradition. Reportée en raison de la pandémie de coronavirus, l'audience reprend en septembre. Julian Assange confirme qu'il refuse d'être extradé. Sa compagne, l'avocate Stella Morris, prévient que le livrer aux Etats-Unis reviendrait à une "peine de mort".

Le 4 janvier 2021, la juge Vanessa Baraitser rejette la demande, estimant que les conditions d'incarcération aux Etats-Unis posent un risque de suicide.

La justice britannique décide de maintenir Julian Assange en détention.

- Annulation en appel du refus d'extradition -

Le 12 février, le gouvernement américain fait appel du refus d'extradition. 

L'audience en appel débute le 27 octobre. L'avocat des Etats-Unis conteste les risques de suicide, assurant qu'en cas d'extradition Assange ne serait pas incarcéré à la prison de très haute sécurité ADX de Florence (Colorado), qu'il recevrait les soins cliniques et psychologiques nécessaires et qu'il pourrait demander à purger sa peine en Australie.

L'avocat d'Assange affirme lui que subsiste "un grand risque de suicide".

Le 10 décembre, la Haute Cour de Londres annule en appel le refus d'extradition, estimant que les Etats-Unis ont fourni des assurances sur le traitement qui serait réservé au fondateur de WikiLeaks.

La justice britannique devra de nouveau statuer sur la demande d'extradition américaine.