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GENEVE : Les Suisses sont appelés à voter dimanche sur l'abolition de la liberté de circulation avec l'Union européenne, une proposition du premier parti helvétique aux conséquences majeures, mais qui ne semble pas séduire les électeurs selon les sondages.
Pour que cette iniative populaire lancée par l'Union démocratique du centre (UDC, droite populiste), soit adoptée, il faut la majorité des votants et la majorité des 26 cantons helvétiques.
La très grande majorité des électeurs suisses, appelés à voter plusieurs fois par an lors de référendums, ont voté par correspondance dans les deux à trois semaines précédant l'élection, mais les bureaux de vote sont généralement ouverts le dimanche entre 10H00 et 12H00 (08H00 et 10H00 GMT).
Ils auraient dû se prononcer sur la question européenne en mai, mais le gouvernement avait reporté le vote car les mesures de restrictions mises en place face à la pandémie de coronavirus ont empêché les partis de mener campagne.
L'initiative de l'UDC, qui estime que la Suisse « subit une immigration incontrôlée et démesurée » et que les « emplois sont menacés », vise à résilier l'Accord sur la libre-circulation des personnes (ALCP) signé en 1999 avec l'Union européenne.
Les sondages prédisent un rejet de l'iniative à près de 65%. Mais le « oui » surprise de 2014 incite à la prudence.
Il y a six ans, les Suisses avaient ainsi approuvé, à une très courte majorité, une première iniative populaire de l'UDC réintroduisant des quotas de migrants, notamment européens. Craignant des représailles de l'UE, Berne avait adouci le texte de mise en oeuvre de l'initiative: adopté en 2016 par le parlement, il donne une préférence nationale à l'embauche et établit des formalités supplémentaires pour les employeurs basés en Suisse voulant faire venir des employés européens.
En 1992, les Suisses avaient également voté « non » à l'entrée de leur pays dans l'Espace économique européen, un accord signé par les Etats membres de la Communauté européenne, l'ancêtre de l'UE, et les pays membres de l'Association européenne de libre-échange (AELE).
Depuis, Berne et Bruxelles ont signé plusieurs accords bilatéraux. Un premier paquet de sept accords, incluant l'ALCP, a été validé par le peuple suisse en 2000 par 67,2 % des voix.
Si l'initiative était approuvée, ses conséquences mettraient en danger l'ensemble des relations bilatérales entre la Suisse et l'UE.
Le gouvernement suisse a ainsi prévenu les électeurs qu'en raison de la « clause dite guillotine », une dénonciation unilatérale de l'ALCP entraînerait, six mois après, la rupture automatique de six autres accords bilatéraux (concernant notamment les marchés publics, l'agriculture et les transports terrestres) et risquerait de remettre en question d'autres importants traités conclus avec l'UE.
Cavalier seul
L'UDC, parti résolument antieuropéen et dont les affiches aux relents xénophobes font régulièrement polémique, a mené sa campagne avec le slogan « Trop, c'est trop », accompagné d'une affiche représentant le lourd fessier d'un Européen qui écrase la Suisse en s'asseyant dessus.
Mais, plus que jamais, l'UDC a fait cavalier seul pendant la campagne.
Gouvernement, parlement, syndicats, patronat, partis... tous ont appelé à faire front face à la droite populiste, rappelant que l'UE reste le principal partenaire commercial de la Suisse et que des pans entiers de l'économie, en particulier dans les régions frontalières, dépendent de la main d'oeuvre européenne.
Bruxelles n'a pas souhaité s'exprimer avant le vote. Mais Dana Spinant, porte-parole de la Commission européenne, a rappelé que l'UE avait l'intention d'approuver l'accord-cadre avec la Suisse « aussi vite que possible après clarification des points » soulevés par Berne. Ces points concernent notamment la protection des salaires et les aides d'Etat.
Depuis plusieurs années, l'UE souhaite conclure un accord-cadre institutionnel avec Berne pour simplifier les relations bilatérales. Cet accord est loin de faire l'unanimité en Suisse, à gauche comme à droite.
D'après les sondages, les Suisses devraient en revanche approuver dimanche l'achat de nouveaux avions de combat à hauteur de 6 milliards de francs suisses (5,6 milliards d'euros) et l'instauration d'un congé paternité de deux semaines.
