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LONDRES : Confinements à répétition, télétravail: les usagers ont déserté métro et bus londoniens au gré des vagues de Covid-19, obligeant le gouvernement à injecter plusieurs milliards de livres pour maintenir à flot l'opérateur TfL.
A l'heure où la fréquentation des transports publics redémarre dans la capitale britannique, le gouvernement et la mairie de Londres, dont dépend l'organisme public Transport for London (TfL), se renvoient la balle pour trouver un financement pérenne.
L'affaire est urgente: les subventions publiques permettant de maintenir le niveau actuel de desserte des transports publics londoniens seront épuisées le 4 février et le maire Sadiq Khan agite l'épouvantail de réductions de service, voire de fermeture d'une ligne de métro.
"Le gouvernement doit de toute urgence apporter le soutien de long terme dont TfL a désespérément besoin", martèle le maire de Londres Sadiq Khan.
Le ministère des Transports appelle de son côté le maire à sa "responsabilité de remettre TfL sur une assise financière viable plutôt que de continuer à demander à l'Etat de la renflouer", a-t-il indiqué à l'AFP.
La mairie rechigne à augmenter les impôts locaux, vus comme une "injuste punition" pour les Londoniens et demande encore environ 1,7 milliard de livres au gouvernement pour financer TfL jusqu'en avril 2023.
4 milliards
Loin de donner des garanties, le ministère des Transports se borne pour l'instant à dire qu'il "continue de discuter avec TfL et le maire".
Ces échanges traduisent la rivalité entre le maire travailliste Sadiq Khan et son prédécesseur conservateur Boris Johnson, aujourd'hui Premier ministre, qui s'accusent mutuellement de mauvaise gestion des transports publics londoniens.
La pandémie "a dévasté les comptes de TfL" assure un porte-parole de l'entreprise à l'AFP, décrivant une chute vertigineuse de 95% des revenus de billets lors de la première vague. L'opérateur a dû puiser dans ses réserves et faire appel au gouvernement.
Depuis le début de la crise de Covid, le gouvernement a ainsi injecté quelque 4 milliards de livres de subventions (4,8 milliards d'euros), auxquelles s'ajoutent 600 millions de livres de prêts.
La crise a aussi alourdi le budget et aggravé les retards de la nouvelle ligne du métro londonien, l'Elizabeth Line, qui doit desservir la capitale d'est en ouest. Son ouverture est désormais prévue au premier semestre 2022... contre une inauguration initialement annoncée pour 2018.
Le problème n'est pas spécifiquement britannique. Outre-Manche, Paris a dû venir à la rescousse d'Ile-de-France Mobilités (IDFM) pour l'aider à boucler ses budgets 2020 et 2021.
Idem aux Etats-Unis où le secteur a pu compter sur le soutien du Congrès et de la Maison Blanche pour "remplacer les revenus de billetterie" alors que les Américains étaient encouragés à rester chez eux, rappelle Paul Skoutelas, patron de l'American public transportation association, une organisation sectorielle.
«Efforts»
Mais à Londres, le coup est d'autant plus difficile à encaisser que l'entreprise de transport tire 72% de ses revenus opérationnels de la vente de billets --c'est près du double de ses homologues à Paris ou New York, selon elle.
Avant la pandémie, "TfL se finançait largement de façon autonome, sans subvention majeure de l'Etat", rappelle auprès de l'AFP Taku Fujiyama, professeur associé spécialiste des transports à l'University College de Londres.
Selon le chercheur, la crise pose la question du modèle de financement de l'entreprise. "Le gouvernement ne donnera pas de chèque en blanc et TfL devra démontrer des efforts" pour équilibrer ses comptes, selon lui.
"Certaines mesures de réduction de coûts sont sur la table" mais qui passeront plutôt par "une réduction de la fréquence ou d'autres modifications mineures du service" que par une radicale fermeture de ligne, poursuit M. Fujiyama.
Après la dernière alerte du variant Omicron, les usagers retrouvent le chemin des transports publics de Londres. Le nombre de passagers, en semaine, était mi-janvier à 50% du niveau pré-pandémie dans le métro et à 70% dans les bus.
TfL s'attend à remonter jusqu'à 80% cette année, ce qui laissera tout même un trou à combler dans les recettes. L'entreprise explore plusieurs pistes pour doper ses revenus: gains d'efficacité, projets immobiliers commerciaux ou encore prestations de conseils.
