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STEPANAKERT : Arméniens et Azerbaïdjanais poursuivaient mardi des combats acharnés pour la région séparatiste du Nagorny Karabakh, chaque camp revendiquant des victoires et affichant sa détermination malgré les appels à la trêve et le nombre de victimes civiles.
Les deux côtés se sont accusés ces deux derniers jours d'avoir multiplié à dessein les bombardements sur les zones urbaines habitées, notamment la capitale des indépendantistes, Stepanakert, et la deuxième ville d'Azerbaïdjan, Gandja.
Des journalistes ont vu nombre d'habitations détruites par les tirs de roquettes de part et d'autre, et recueilli des témoignages en ce sens.
Dans un communiqué matinal, le ministère azerbaïdjanais de la Défense a affirmé avoir infligé de « lourdes pertes humaines et de matériel militaire » à l'adversaire, affirmant que « les troupes arméniennes étaient forcées à la retraite ».
Le président de la république auto-proclamée du Karabakh Arayik Haroutiounian a lui affirmé que son armée « remplissait avec succès ses tâches » et que « tout est sous contrôle ».
Au dixième jour de combats, aucun camp ne semble avoir pris un avantage déterminant sur l'autre.
Le Nagorny Karabakh, majoritairement peuplé d'Arméniens, a fait sécession de l'Azerbaïdjan à la chute de l'URSS, entraînant au début des années 1990 une guerre ayant fait 30.000 morts. Le front est quasiment gelé depuis un cessez-le-feu en 1994, malgré des heurts réguliers. Les hostilités qui ont repris le 27 septembre sont la crise la plus grave depuis.
Le président azerbaïdjanais Ilham Aliev, dont le pays riche en pétrole a dépensé sans compter en armements modernes ces dernières années, a juré de reprendre le Karabakh, excluant une trêve sans promesse de retrait militaire arménien de la région et sans « excuses » du Premier ministre arménien Nikol Pachinian.
Signe de l'animosité existante, il a qualifié ses adversaires de « chiens ».
Erevan et Bakou ont jusqu'ici fait fi des appels à un cessez-le-feu de l'essentiel de la communauté internationale, notamment celui de la Russie, la puissance régionale qui depuis près de 30 ans dirige aussi avec la France et les Etats-Unis les efforts de médiation sur le Nagorny Karabakh.
L'Azerbaïdjan a lui le soutien sans équivoque de la Turquie de Recep Tayyip Erdogan, qui appelle à la reconquête militaire du territoire séparatiste.
« Menace inacceptable »
Le bilan de 265 morts en dix jours de conflit reste très partiel, l'Azerbaïdjan n'annonçant aucune perte parmi ses soldats et 46 morts de civils. Le Karabakh a fait état de 219 militaires et 19 civils tués.
Les deux camps disent cependant avoir tué de 2.000 à 3.500 soldats ennemis chacun et se rejettent la responsabilité des hostilités.
Une escalade du conflit pourrait avoir des conséquences imprévisibles, au vu des puissances en concurrence dans le Caucase : la Russie, la Turquie, l'Iran et les Occidentaux.
Les Turcs sont déjà accusés d'aggraver le conflit en encourageant Bakou à l'offensive militaire et sont soupçonnés d'avoir déployé des mercenaires syriens au Karabakh dont plusieurs dizaines auraient été tués.
Le secrétaire général de l'Otan, Jens Stoltenberg, a exhorté lundi Ankara, membre de l'alliance, à « user de son influence pour calmer les tensions ».
Le chef de la diplomatie turque Mevlut Cavusoglu est attendu mardi en Azerbaïdjan pour « échanger sur la situation dans la région sous occupation arménienne » selon Ankara, premier déplacement de ce type depuis le début des hostilités.
La France, la Russie et les Etats-Unis ont qualifié dans un communiqué commun le conflit de « menace inacceptable pour la stabilité de la région », dénonçant le caractère « disproportionné » des attaques des deux camps visant « des installations civiles ».
Les trois ministres des Affaires étrangères, Jean-Yves Le Drian, Mike Pompeo et Sergueï Lavrov y ont dénoncé « l'escalade de violence inédite et dangereuse ».
Si la Russie entretient de bonnes relations avec les deux pays, elle reste plus proche de l'Arménie, qui appartient à une alliance militaire dominée par Moscou.
Le président russe Vladimir Poutine a de nouveau appelé lundi soir à l'arrêt « immédiat » des combats, lors d'une conversation avec le dirigeant arménien.
