Treize ans après la pose de la première pierre aux portes de la capitale tunisienne, la nouvelle ville résidentielle et touristique imaginée par la société émiratie Sama Dubaï demeure au stade de projet. À moins d’un soudain retournement de situation, elle ne risque pas de progresser de sitôt.

Basée à Tunis, la Mediterranean Gate Development Company (MGDC) devrait tenir son assemblée générale ordinaire le 22 juillet 2020 à… Dubaï. Ce grand écart n’est pas vraiment inhabituel. En effet, cette filiale du Dubaï Holding Group (DHG) a pris l’habitude, depuis près de dix ans, de tenir son grand raout annuel aux Émirats arabes unis. Le motif invoqué : le déplacement de ses dirigeants en Tunisie ne se justifie guère, étant donné que les choses ne se sont pas bien déroulées pour l’investisseur émirati, arrivé dans ce pays trois ans avant la chute du régime Ben Ali, pour y réaliser son mégaprojet.

Baptisé « la Porte de la Méditerranée », ce projet touristique et immobilier s’étend sur près de 1 000 hectares sur les bords du lac sud de Tunis. Annoncée officiellement en avril 2007 avec un investissement de près de 25 milliards de dollars, cette cité n’est toujours pas sortie de terre treize ans plus tard. Et ce, malgré les efforts des gouvernements tunisiens successifs pour convaincre les Émiratis de tenir leurs engagements. « À chaque fois, ils promettent d’entamer les travaux, mais ne le font pas », se désole l’un des ministres tunisiens en charge du dossier.

Le nouveau gouvernement dirigé par Elyes Fakhfakh depuis le 27 février 2020 est déterminé à mettre fin à cette situation ubuesque. Après une première réunion des ministres concernés par ce dossier (Grands projets nationaux, Domaines de l’État, Équipement et Développement), début avril pour faire le point, une réunion du Conseil des ministres doit arrêter une ligne de conduite dans les prochaines semaines, en amont des discussions à venir avec l’investisseur émirati.

Pour l’instant du moins, le gouvernement tunisien privilégie une solution à l’amiable. Le scénario idéal serait que les Émiratis entament la réalisation de ce mégaprojet. Ceci dit, les Tunisiens se satisferaient dans un premier temps de récupérer le port de Tunis afin d’y établir une activité de tourisme de croisière, d’autant plus que son entretien leur coûte près de 2 millions de dinars par an, alors que les frais de son inactivité s’élèvent à plus de 200 millions par an. Malheureusement, les Émirats arabes unis ont déjà rejeté cette offre de compromis en 2016, et on les voit mal l’accepter aujourd’hui.

Bref, sortir ce projet de l’ornière ne sera pas une tâche de tout repos pour les Tunisiens, car deux principaux obstacles financier et politique se dressent sur leur chemin. Alors qu’il était initialement convenu que Dubaï Holding Group transfère en Tunisie l’investissement en devises, le groupe, durement frappé par la crise financière de 2008, ne veut ou ne peut plus le faire, et demande depuis 2009 un amendement de la convention du projet afin de pouvoir se faire financer localement par les banques tunisiennes. Demande qui semble vouée à l’échec : comme l’ancien président Ben Ali, tous les gouvernements successifs depuis 2011 refusent d’en entendre parler.

Mais l’obstacle majeur à la concrétisation du projet est surtout d’ordre politique. « C’est là la véritable raison du blocage », estime même une source proche du dossier. Farouchement opposés à l’Islam politique, les Émiratis ont tout fait pour convaincre l’ancien président Béji Caïd Essebsi de ne pas s’allier au parti islamiste. N’y étant pas parvenus, ils ont depuis adopté à l’égard de la Tunisie une posture que certains Tunisiens trouvent inamicale, voire franchement hostile. « Ils refusent par conséquent d’investir dans le pays », affirme notre interlocuteur.

Les choses sont-elles en train de changer ? La question se pose au vu du rapprochement émirati du président Kais Saied, lui aussi farouchement opposé aux islamistes d’Ennahdha.

Fin janvier 2020, le ministre des Affaires étrangères émirati, cheikh Abdellah ben Zayed Al Nahyan, s’est déplacé à Tunis pour transmettre au chef de l’État tunisien une invitation à visiter les Émirats arabes unis. Plus récemment mi-avril, le prince héritier d’Abou Dhabi, Mohamed ben Zayed al-Nahyan, chef suprême adjoint des forces armées, s’est entretenu au téléphone avec Kais Saied d’un sujet qui intéresse le plus les Tunisiens : l’investissement et la coopération technique. Rached Ghannouchi, tout président de la Chambre des représentants du peuple et du mouvement Ennahdha qu’il est, n’a, quant à lui, pas eu droit à la même sollicitude.