WASHINGTON : Les Etats-Unis ont annoncé mercredi la libération de deux Américains prisonniers des Houthis au Yémen, qui ont de leur côté obtenu, dans un apparent échange, le retour de plus de 200 membres de leur groupe longtemps retenus à Oman.

A 20 jours de l'élection présidentielle au cours de laquelle Donald Trump briguera un second mandat, la Maison Blanche a vanté le bilan du milliardaire républicain dans le rapatriement de nombreux « otages » américains.

« Les Etats-Unis saluent la libération ce jour des citoyens américains Sandra Loli et Mikael Gidada des mains des Houthis au Yémen. Nous adressons nos condoléances à la famille de Bilal Fateen dont la dépouille sera également rapatriée », a déclaré dans un communiqué le conseiller présidentiel pour la sécurité nationale, Robert O'Brien.

La détention de ces Américains n'avait auparavant fait l'objet d'aucune communication officielle de Washington.

Selon le Wall Street Journal, qui a révélé leur libération, Sandra Loli travaillait dans l'aide humanitaire lorsqu'elle a été capturée par les rebelles soutenus par l'Iran il y a près de trois ans. Mikael Gidada, un homme d'affaires américain, était lui retenu depuis environ un an, a dit au quotidien un conseiller du président Trump.

Washington a également obtenu le rapatriement de la dépouille de Bilal Fateen, un troisième ressortissant américain qui était prisonnier des Houthis. On ne connaît pas les circonstances de son décès.

« Siège brutal »

La Maison Blanche a remercié les monarques d'Oman et d'Arabie saoudite « pour leurs efforts afin de permettre la libération » de ces Américains.

D'après le Wall Street Journal, ils ont été relâchés dans le cadre d'un échange.

Les Houthis ont de fait annoncé qu'environ 240 membres de leur mouvement avaient pu rentrer mercredi à Sanaa, la capitale du Yémen.

Il s'agit d'un groupe de personnes qui s'étaient rendues à Oman il y a deux ans pour des soins médicaux, mais qui étaient depuis bloquées dans le pays du Golfe. Elles ont été rapatriées « à bord de deux avions d'Oman », a déclaré un porte-parole des Houthis, Mohammed Abdel Salam.

« Parmi elles figurent les personnes blessées qui s'étaient rendues à Mascate pendant les pourparlers en Suède, et que les Nations unies n'ont pas laissé repartir conformément aux accords », a-t-il dit au sujet de négociations organisées par l'ONU en 2018.

Un haut responsable rebelle, Mohamed Ali al-Houthi, a accusé la coalition militaire dirigée par l'Arabie saoudite, qui soutient le gouvernement yéménite reconnu internationalement, d'avoir refusé jusqu'ici le retour de ces 240 personnes depuis Oman.

« Aujourd'hui nous sommes heureux d'accueillir certains frères blessés qui étaient bloqués à l'étranger à cause du siège brutal persistant imposé à notre pays », a-t-il dit sur Twitter. « La coalition a empêché leurs allées et venues, dans un de ses crimes de guerre contre les Yéménites », a-t-il accusé.

La guerre au Yémen a fait des dizaines de milliers de morts, pour la plupart des civils, selon les ONG internationales, et provoqué ce que l'ONU a décrit comme la pire crise humanitaire dans le monde.

Les Etats-Unis soutiennent la coalition menée par Ryad, malgré les critiques des défenseurs des droits humains qui dénoncent ses méthodes et bavures, face à l'Iran, ennemi commun accusé de manipuler les Houthis et de déstabiliser le Moyen-Orient.

Depuis son élection il y a quatre ans, Donald Trump a clairement fait de la libération des « otages » américains et de ses concitoyens « injustement détenus » à l'étranger une priorité. Il a enregistré plusieurs succès sur ce terrain, notamment avec le rapatriement d'Américains depuis la Corée du Nord et l'Iran, parfois dans des échanges de prisonniers.

« Le président Trump a ramené à la maison plus de 50 otages et détenus depuis 22 pays depuis sa prise de fonctions », a assuré son conseiller Robert O'Brien.