NIKOPOL, Ukraine : Sur la plage municipale de Nikopol (Sud), les barbelés et autres fortifications défensives ont remplacé les cris d'enfants. Car en face, les Russes contrôlent l'autre rive du Dniepr, fleuve stratégique du conflit en Ukraine, qui divise le pays entre Est et Ouest.

Planté dans le sable, un panneau un peu rouillé demande de «faire attention». Aux autres sûrement. A ne pas déranger un voisin lézardant sur sa serviette. A bien maîtriser son ballon. Un rappel du temps où la plage était un lieu d'insouciance, avant le 24 février 2022, début de l'invasion russe.

Quelques jours plus tard, début mars, les troupes de Moscou ont pris Energodar, la plus grande centrale nucléaire d'Europe, située juste en face de Nikopol. Les affrontements sur ce site ont fait craindre à la communauté internationale une catastrophe similaire à celle de Tchernobyl en 1986.

Mais mis à part un bâtiment administratif calciné, les six réacteurs semblent intacts, a constaté l'AFP début mai lors d'un voyage de presse organisé par l'armée russe.

Pour les habitants de Nikopol, le Dniepr, qui dans leur ville fait plusieurs kilomètres de large, est alors devenu une frontière naturelle contre les Russes.

«Il est interdit d'entrer dans l'eau. C'est trop dangereux», affirme un militaire. Sur la plage, tout paraît prêt pour accueillir l'ennemi l'arme au poing, s'il lui prenait l'envie de débarquer par le fleuve.

Des dizaines de bateaux de plaisance sont posés sur cale dans une petite marina privée, à quelques centaines de mètres de là. Au centre nautique voisin, l'action se passe strictement dans la salle de musculation : on sue sur un tapis de course, tout en regardant le fleuve, mais on reste loin de l'eau.

- Longue-vue -

Alexandre Zagrydny, le propriétaire des lieux, a installé une longue-vue dans le club-house, grâce à laquelle il aperçoit assez nettement l'autre rive. «On ne voit plus de véhicules blindés russes. On est un peu soulagé», commente-t-il.

Mais ne plus pouvoir faire de bateau le frustre, de même que la vue d'une rivière désespérément vide. «Je ne peux pas imaginer ma vie sans le Dniepr. Je navigue dessus depuis que je suis enfant», soupire ce quinquagénaire athlétique, dont la femme a quitté Nikopol, comme nombre d'habitants de la ville, pour s'éloigner de la guerre.

Car le Dniepr était perçu aux premiers jours du conflit comme un objectif majeur du Kremlin. Long de 2.290 km, le fleuve, qui prend sa source en Russie puis traverse le Bélarus, parcourt plus d'un millier de kilomètres en Ukraine avant de se déverser en mer Noire.

«Une fois que vous contrôlez les points de passage le long du Dniepr, ça vous donne une vraie liberté d'action entre l'est et l'ouest de l’Ukraine», anticipait un militaire occidental fin février, alors que l'armée russe semblait être en mesure de conquérir Kiev.

Mais les troupes de Moscou ont ensuite multiplié les déconvenues militaires sur le front Nord, dont elles ont fini par se retirer, pour se concentrer sur le Donbass, territoire de l'Est en conflit depuis 2014, et le Sud, où elles contrôlent plusieurs centaines de kilomètres de côtes.

- Frontière défensive -

Si l'on voyait initialement la Russie «tenter de prendre le contrôle du Dniepr puis aller vers l'Ouest, ce fleuve semble être maintenant davantage une frontière défensive pouvant aider (Moscou) à consolider» ses acquis, observe Andrew Lohsen, analyste du Centre pour les études stratégiques et internationales, basé à Washington.

Prendre Zaporijjia et Dnipro, deux métropoles que traverse le Dniepr, peuplées respectivement de 800.000 et un million d'habitants avant la guerre, sera en outre «très difficile vu comment les Russes ont échoué à prendre d'autres villes», à moins de les détruire intégralement comme ils ont anéanti Marioupol, poursuit-il.

D'autant que Zaporijjia dispose d'un des six barrages hydroélectriques sur le fleuve, dont la destruction en cas d'attaque russe pourrait avoir des conséquences catastrophiques, la centrale nucléaire d'Energodar se trouvant quelques dizaines de kilomètres en aval.

Anatoli Kovaliov, le recteur de l'université nationale d'économie d'Odessa, préfère en ce sens voir dans le Dniepr une «ligne de vie» pour l'Ukraine, qui assure selon lui 10% de la production d'électricité du pays et permettra sa reconstruction une fois la victoire acquise sur Moscou.

Plutôt que le fleuve lui-même, l'économiste se concentre sur la trentaine de ponts permettant d'enjamber «cette artère très importante», qui unissent l'Est, où se trouvent les ressources minières du pays, à l'Ouest, «qui les transforme».

«Toute l'économie de l'Ukraine dépend du transport» entre les deux rives du Dniepr, affirme le professeur Kovaliov. «La tâche la plus importante» des forces ukrainiennes, insiste-t-il, est désormais de «protéger les ponts», qui garantissent la préservation d'un Etat «solide et uni».