Alors que de nombreux plats locaux traditionnels sont communs à travers le pays – comme le kebsa, qui est à base de riz, de viande, de légumes et d’épices, et le hariss, un mélange arabe très apprécié composé de blé moulu, de viande et d’épices –, les saveurs, les ingrédients et les techniques culinaires peuvent êtres très différents d’une région à une autre.

La ville portuaire de Djeddah sur la mer Rouge attire depuis longtemps les voyageurs de la région et du monde, ce qui se traduit par des plats aux influences persanes, levantines, turques, maghrébines et d’Asie centrale et du Sud.

Au Hedjaz, par exemple, les influences des plats populaires comme le riz bukhari, le manté (raviolis farcis au bœuf et à l’oignon), le chich barak (raviolis de viande cuits dans un ragoût à base de yaourt) et le riz kabli remontent à l’Asie centrale et de l’Est, tandis que les origines des ragoûts à base de légumes qui sont populaires dans la région se trouvent en Afrique du Nord et au Levant.

Pendant ce temps, sur le plateau central du Nejd, la cuisine locale comprend des plats plus lourds comme des soupes, des ragoûts et des sauces qui conviennent mieux au climat plus frais de la région.

En mars, la Red Sea Development Company a nommé Lawrence Assadourian comme directeur culinaire avec, pour mandat, de travailler avec des chefs saoudiens pour créer des options alimentaires uniques pour les visiteurs régionaux et internationaux, tout en faisant la promotion des plats locaux.

« L’une de nos missions est le développement communautaire », déclare-t-il à Arab News.

« Comment allons-nous, en tant que groupe, faire en sorte que la mer Rouge ait un sentiment d’appartenance ? (Que) cela ne consiste pas uniquement à reproduire l’expérience d’une autre destination dans le monde » ?

Nous cherchons à y parvenir en mettant en œuvre les programmes nécessaires qui serviront d’incubateur aux chefs basés en Arabie saoudite. Nous estimons que c’est important puisque la pérennité des talents doit être portée par les populations locales, en plus des talents étrangers».

La durabilité est au cœur de ce que la Red Sea Development Company espère réaliser au moment où les secteurs naissants du tourisme, des loisirs et de l’hôtellerie du Royaume cherchent à mettre en place des offres respectueuses des coutumes locales et de l’environnement.

« Nous sommes une destination touristique régénératrice », précise M. Assadourian. « L’environnement et l’intégration des communautés au sein desquelles nous construisons nos projets nous tiennent véritablement à cœur », poursuit-il.

« Nous devons être sûrs de trouver un équilibre solide entre la cuisine internationale et la manière dont nous introduisons le patrimoine culinaire et culturel de l’Arabie saoudite au sein de l’expérience client.»

Pour y parvenir, la Red Sea Development Company établit des partenariats avec des institutions  fondées à travers le Royaume pour préserver et promouvoir la cuisine saoudienne.

Parmi ceux qui soutiennent la mission de l’entreprise de promouvoir les traditions culinaires du Royaume à travers le monde figure Moe Inani, chef et copropriétaire de Chifty, un restaurant élégant et un lounge cosmopolite à Riyad.

Bien qu’il soit ingénieur de formation, M. Inani affirme que la cuisine est son premier amour, une compétence qu’il a acquise très tôt en aidant sa mère à préparer les repas dans la maison familiale à Djeddah, sa ville natale.

Après avoir terminé ses études aux États-Unis, M. Inani est devenu sous-chef chez Saison, un restaurant étoilé Michelin à San Francisco où il a appris à préparer des sushis puis, plus tard, pour les restaurants haut de gamme comme Nobu et Morimoto.

Avec son expérience dans la cuisine japonaise, M. Inani a apporté du nouveau à la cuisine locale plus conventionnelle du poisson de la mer Rouge. Arab News a appris que des discussions sont en cours pour qu’il collabore avec la Red Sea Development Company.

« La cuisine nous a toujours unis», déclare Rania Moualla, une philanthrope saoudienne qui est également fondatrice et présidente de Zadk, une école culinaire à but non lucratif à Al-Khobar dans la province orientale, dans un entretien avec Arab News.

L’école a été fondée en 2018, trois ans après que la philanthrope a publié son livre de cuisine, A Spoonful of Home. Sa mission de nourrir le riche patrimoine culinaire de l’Arabie saoudite en responsabilisant les chefs locaux est similaire à celle de la Red Sea Development Company, avec laquelle elle a établi un partenariat.

« J’ai créé Zadk parce que j’ai vu qu’il nous manquait une école pour découvrir notre cuisine culturelle en Arabie saoudite », poursuit-elle. « La plupart de nos restaurants sont entre les mains d’expatriés. J’ai lancé Zadk parce que je voulais faire quelque chose de durable qui aurait une plus grande incidence sur la communauté ».

Elle dit que l’école cherche des moyens pour développer son partenariat avec la Red Sea Development Company en aidant à former la prochaine génération de chefs saoudiens.

« J’ai hâte que leurs étudiants suivent des cours dans notre école», renchérit-elle.

Zadk, qui a également établi un partenariat distinct avec la Culinary Arts Academy en Suisse, a pour objectif de promouvoir la scène gastronomique saoudienne et de s’assurer qu’elle répond aux normes internationales.

« Notre mission est de mettre en place la meilleure école culinaire d’Arabie saoudite, d’en faire une plate-forme de changement social et de permettre aux étudiants de se familiariser avec les cuisines internationales et saoudiennes », explique-t-elle.

« Notre objectif est de permettre à nos étudiants de répandre la cuisine et le patrimoine saoudiens partout dans le monde.»

C’est précisément ce type de diplomatie culinaire que la Red Sea Development Company veut offrir aux visiteurs en Arabie saoudite afin qu’ils puissent la savourer et l’apprécier d’ici à 2030, lorsque le Red Sea Project sera achevé.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com