BARCELONE : A Barcelone, les vacances de Pâques ont pris l'allure d'un retour dans le passé: les touristes sont revenus en masse, et avec eux les inquiétudes des habitants, qui regrettent que la pandémie n'ait pas servi à repenser un modèle touristique jugé insoutenable.

Selon l'association Barcelona Hotel Guild, le taux d'occupation hôtelière dans la ville a atteint près de 85% sur cette période, soit un niveau supérieur aux attentes du secteur et proche de celui d'avant la pandémie de Covid-19.

«Certains lobbies économiques souhaitent revenir à ce niveau, et on s'en rapproche de plus en plus», se lamente Martí Cusó, membre de l'Association des Résidents du Quartier gothique, évoquant son «choc» face au retour en force des croisières et du «tourisme de masse» après deux ans de crise sanitaire.

Ce professeur de biologie de 32 ans, qui est né dans le cœur historique de Barcelone, vit dans un des quartiers les plus visités de la ville. Il confie avoir pris goût au calme qui s'est emparé des ruelles médiévales, d'ordinaire prises d'assaut par les tours opérateurs, après la chute spectaculaire du nombre de touristes, de l'ordre de 76,8% en 2020.

«De manière quasi immédiate, les gens se sont réappropriés les places, les enfants se sont remis à jouer dans la rue, nous nous sommes retrouvés», raconte le trentenaire, sans nier les difficultés provoquées par l'effondrement du tourisme, qui représentait avant la pandémie quelque 15% du PIB de la deuxième ville d'Espagne et de ses 1,6 million d'habitants.

La pandémie «a prouvé que la monoculture économique basée sur le tourisme générait beaucoup de précarité», souligne-t-il. «La majorité des habitants qui travaillaient dans le tourisme se sont retrouvés sans travail du jour au lendemain».

- Temps perdu? -

La crise est survenue alors que Barcelone venait d'enregistrer un record de près de 12 millions de visiteurs en 2019, sans compter les millions de croisiéristes et de touristes séjournant à l'extérieur de la ville ou dans des appartements sans permis.

Une source d'inquiétude pour la population qui, en 2017, dans une enquête organisée par la municipalité, avait désigné le tourisme comme le principal problème de la ville.

«Il faut changer de modèle pour réconcilier les deux mondes: on ne peut pas avoir d'un côté la ville de la bulle touristique et de l'autre la ville de la population locale», estime Francesc Muñoz, directeur de l'Observatoire de l'Urbanisation de l'Université autonome de Barcelone.

Face à l'afflux de visiteurs déambulant de nouveau sur la célèbre avenue des Ramblas et buvant de la sangria aux terrasses des cafés, où les prix ont explosé, la mairie -- qui avait déjà pris par le passé des dispositions pour limiter la location de logements touristiques -- envisage de nouvelles mesures.

L'accès aux places les plus fréquentées pourrait ainsi être restreint et la circulation des bus touristiques encore plus encadrée.

«Le tourisme est un atout économique, social et culturel important pour Barcelone», mais il entraîne des «problèmes de coexistence», concède Xavier Marcé, conseiller municipal chargé du tourisme. «Ce qu'il faut, c'est optimiser les bénéfices et maîtriser les dégâts. C'est le débat dans lequel toutes les villes européennes sont engagées».

De nombreux riverains reprochent cependant à la ville de n'avoir pas mis à profit la crise sanitaire pour reformuler son modèle touristique.

«Ces deux années n'ont pas été perdues. Il est très difficile de régler les problèmes du tourisme quand il n'y en a pas», se défend M. Marcé.

- «Equilibre» -

Sur l'esplanade inondée de soleil de la cathédrale de Barcelone, dans le quartier gothique, Eva Martí dit comprendre les inquiétudes des habitants, mais juge essentiel de trouver une formule permettant de maintenir une activité dont dépendent de nombreux Barcelonais.

Voilà quelques mois, cette femme de 51 ans a enfin pu reprendre son travail de guide en allemand et en italien, après une année «très dure» provoquée par la pandémie. Mais elle s'inquiète désormais des conséquences possibles de nouvelles restrictions sur son activité.

«Depuis 13 ans que je suis guide, il est de plus en plus difficile de faire visiter la ville à des touristes», explique-t-elle, évoquant les réglementations qui empêchent, par exemple, les groupes de s'arrêter dans certaines zones ou bien de dépasser 15 personnes.

«Il va falloir trouver un équilibre», estime-t-elle, tout en hâtant le pas pour reprendre la visite qu'elle organise pour un groupe venu découvrir le centre-ville depuis un bateau de croisière amarré au port.

A quelques mètres de là, de l'autre côté de la cathédrale, Martí Cusó acquiesce. «On ne demande pas le zéro tourisme», assure-t-il. «Ce qu'il faut, c'est une ville diversifiée, où le tourisme coexiste avec d'autres types d'activités économiques».