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TOKYO: La monnaie nippone n'en finit plus de sombrer, ayant atteint cette semaine de nouveaux plus bas en vingt ans face au dollar. Une tendance de change normalement favorable pour l'économie japonaise très axée vers l'international, mais dont les effets pervers deviennent préoccupants.
Un dollar s'échangeait contre 133,9 yens vendredi vers 09H30 GMT, après avoir grimpé bien au-delà de 134 yens ces derniers jours. S'il dépassait les 135,15 yens cela marquerait un nouveau record depuis octobre 1998.
La chute du yen est notamment causée par le décalage entre la politique monétaire toujours très accommodante de la Banque du Japon (BoJ) et celle de la Fed américaine qui se durcit, rendant les titres d'emprunt en dollar plus attrayants pour les investisseurs.
Cette tendance s'est accrue à partir de mars avec la guerre en Ukraine, qui a accentué la flambée des prix du pétrole et d'autres matières premières.
Les autorités japonaises répètent que des variations brutales du yen sont "indésirables" car cela complique les prévisions de marché des entreprises nippones et, dans le pire des cas, cela pourrait provoquer une perte de confiance dans les actifs libellés en yen.
Dans un communiqué commun rarissime, le ministère nippon des Finances, la Banque du Japon (BoJ) et le gendarme financier japonais (FSA) ont déclaré vendredi qu'ils prendraient des "mesures appropriées si nécessaire" contre la chute du yen, sans préciser lesquelles.
Grandes firmes vs grand public
Cependant une intervention unilatérale de Tokyo sur le marché des changes paraît peu crédible, tout comme un revirement de la BoJ qui reste convaincue que les avantages d'un yen faible l'emportent sur les inconvénients.
Comme les grandes entreprises du pays sont très tournées vers l'international, "un yen faible contribue directement à soutenir les exportations du Japon", a rappelé à l'AFP Alvin Tan, spécialiste du marché des changes chez RBC Capital Markets.
Cela gonfle artificiellement les bénéfices des entreprises japonaises générés à l'étranger une fois convertis en yen, ce qui réjouit la Bourse de Tokyo.
Cela pourrait aussi aider le Japon à relancer dans les prochains mois son industrie touristique, qui était devenue un facteur de croissance non négligeable avant la pandémie.
Le principal inconvénient immédiat du déclin du yen est de rendre les importations du Japon encore plus coûteuses, à commencer par ses gros approvisionnements en énergies fossiles.
Or, "des importations plus chères affectent négativement les consommateurs", rappelle M. Tan, ce qui risque de freiner la reprise post-pandémie dans le pays.
Pour les ménages japonais, l'affaissement du yen s'apparente à une double peine car ils sont déjà confrontés à un réveil de l'inflation dans le pays, provoqué par le renchérissement des importations.
Signe des crispations actuelles, le gouverneur de la BoJ Haruhiko Kuroda a dû publiquement retirer mercredi des propos polémiques tenus quelques jours plus tôt, quand il avait affirmé que les Japonais devenaient plus "tolérants" envers l'inflation parce qu'ils avaient accumulé de l'épargne durant la pandémie.
Occasion à saisir?
La hausse des prix à la consommation dans l'archipel (hors produits frais) a accéléré à 2,1% en avril sur un an, un niveau inédit depuis 2015, et même depuis 2008 en excluant les périodes de relèvement de la TVA.
D'un autre côté, la faiblesse du yen renforçant l'inflation importée "pourrait aussi être considérée comme positive, dans la mesure où cela pourrait aider à enraciner des perspectives d'inflation dans un pays qui a souffert de déflation pendant si longtemps", selon M. Tan.
M. Kuroda espère lui aussi que cela permettra d'en finir avec la "mentalité déflationniste" que l'économie japonaise traîne comme un boulet depuis les années 1990.
Une inflation uniquement tirée par les coûts importés n'est pas saine pour l'économie, et c'est la raison pour laquelle la BoJ ne compte pas relever ses taux pour le moment.
Mais sur le long terme, cette situation pourrait générer "un cercle vertueux" dans lequel les prix augmentent modérément pendant que les bénéfices des entreprises, l'emploi et les salaires s'améliorent, plaide M. Kuroda. A condition que les employeurs jouent le jeu et que le gouvernement mène des réformes structurelles ambitieuses.
Sans que la BoJ ne le reconnaisse officiellement, sa politique monétaire extrêmement souple est aussi très commode pour refinancer indirectement l'abyssale dette publique japonaise et accompagner ainsi les plans de relance successifs du gouvernement.
