RABAT: Le quotidien francophone algérien El Watan – fondé en 1990 – risque de baisser le rideau si ses comptes bancaires ne sont pas débloqués, révèle son directeur de la publication, Mohamed Tahar Messaoudi, lors d’un entretien accordé au média en ligne 24hdz. 

Le journal sera fixé sur son sort d’ici à un mois, une période durant laquelle sa maison d’édition (SPA El Watan) se réunira en assemblée générale extraordinaire pour prendre une décision, dans un sens ou dans l’autre.

Cela fait déjà quatre mois que les journalistes d’El Watan n’ont pas touché de salaires du fait du blocage des comptes bancaires de la société par l’administration fiscale et le Crédit Populaire d'Algérie qui lui réclament le paiement en urgence de 2,5 milliards de centimes de Dinars algériens (168 405 euros), suite à un redressement fiscal. Cette dette fiscale a été contractée pendant la pandémie de la Covid-19, selon Mohamed Tahar Messaoudi.

«Le journal ne peut plus fonctionner sans argent, sans utiliser ses comptes, sans payer ses salariés, les prestataires de services, le loyer. Nous avons un tas de créances», dénonce Mohamed Tahar Messaoudi, qui exhorte les autorités compétentes à «desserrer l’étau» afin de pouvoir garantir la survie du journal.

Résultat de cette impossibilité de payer les salaires de ses employés, le syndicat des travailleurs du quotidien annonce une grève cyclique à compter du 12 juillet. Le lendemain, le quotidien ne parait pas sur les étales des marchands de journaux du pays pour la première fois en près de 32 ans d’existence.

«Une pression fiscale énorme»

«La situation que nous vivons actuellement est liée à la volonté des pouvoirs publics de nous mettre sous une pression fiscale énorme», accuse d’emblée le directeur de la publication. 

Une situation qui pousse le journal à vendre ses biens à l’intérieur du pays, y compris un terrain à Oran qui ne trouve toujours pas preneur, «nous n’arrivons pas à (le) vendre. À chaque fois qu’un acheteur vient, il se rétracte. On ne sait pas pourquoi.»

Malgré la proposition faite par El Watan à l'administration fiscale d’établir un échéancier de paiement, celle-ci, à ce jour, n’a toujours pas réagi. 

Étant propriétaire de ses propres rotatives, une fermeture d'El Watan «va inévitablement entraîner la chute du quotidien El Khabar» – quotidien arabophone à grand tirage qui partage la même imprimerie – révèle également Mohamed Tahar Messaoudi.

La carotte ou le bâton

Les difficultés financières auxquelles fait face le journal actuellement ne datent pas d’aujourd’hui. En effet, le journal s’était vu suspendre l’accès à la publicité publique de l’Agence nationale d'édition et de publicité (Anep) – une manne publicitaire vitale pour la presse écrite qui peine à s’adapter à un environnement médiatique en continuelle transformation. 

Le 31 aout 2020, El Watan publie un article sur les enfants de l’ancien chef d'état-major de l'Armée nationale populaire titré «Les enfants de Gaïd Salah détenteurs de nombreux biens: Les détails d’une fortune à l’ombre du général». Quelques jours plus tard, le directeur du journal Tayeb Belghiche annonce que «le journal a été privé de publicité publique après la publication de cet article», dénonçant «des pressions et des chantages intolérables».

Pour sa part, l’actuel directeur de la publication, Mohamed Tahar Messaoudi, s’interroge sur les critères régissant l’octroi de la publicité publique: «Pourquoi donne-t-on de la publicité à des journaux qui ne sont pas vendus ou à très faible tirage? Des journaux qui n’emploient même pas dix salariés».

El Watan en emploie quant à lui 150.

Dans le pays, seuls les médias publics et certains médias privés pro-gouvernementaux touchent des subventions directes de la part de l’Etat, rappelle l’ONG Reporters sans frontières, dans sa fiche pays. Dans son dernier classement mondial de la liberté de la presse, l’Algérie figure à la 134e place sur 180 pays.

Si cette fermeture d’El Watan venait à se concrétiser, elle interviendrait seulement quelques mois après la fermeture d’un autre poids lourd de la presse écrite francophone algérienne, le quotidien Liberté, qui avait déposé son bilan en avril dernier, suite à la décision dans ce sens prise par son propriétaire et milliardaire Issad Rebrab.