MILAN : La démission du Premier ministre italien Mario Draghi, gage de sérieux dans un pays traditionnellement instable, a provoqué jeudi une onde de choc en Europe et sur les marchés, inquiets de la brusque hausse du coût de son énorme dette.

Fait rare, le commissaire européen à l’Économie Paolo Gentiloni est sorti de sa réserve dès mercredi, fustigeant les partis "irresponsables" qui ont lâché l'ancien patron de la BCE, au risque de plonger le pays dans une "tempête parfaite".

La sortie de scène de Mario Draghi arrive au pire moment pour l'Italie qui doit faire face à l'impact de la guerre en Ukraine, réduire sa dépendance au gaz russe et mettre en route des réformes difficiles en vue de l'octroi des fonds du plan de relance européen.

"Sa démission est une perte pour l'Italie, car le gouvernement Draghi était en train de réaliser un programme de réformes attendu depuis des décennies", a commenté auprès de l'AFP Giuliano Noci, professeur de stratégie à l'école Polytechnique de Milan, et "c'est également une perte pour l'Europe" où M. Draghi "était devenu un point de référence".

"L'Italie n'est pas la Grèce, mais la troisième économie d'Europe. Une crise grave en Italie aurait des répercussions négatives immédiates dans toute l'Europe", redoute-t-il.

Manne de 200 milliards d'euros

Première bénéficiaire du plan de relance européen, l'Italie compte sur une manne de près de 200 milliards d'euros pour stimuler sa croissance, longtemps à la traîne par rapport à celles de ses voisins.

Mais le déboursement des fonds est lié à une série de réformes, qui semblent compromises avec le départ de M. Draghi, même si ce dernier continue à expédier les affaires courantes.

"L'Italie risque de perdre des dizaines de milliards d'euros du plan de relance si 70% des réformes prévues dans le plan ne sont pas réalisées fin 2022", prévient un diplomate européen.

Signe de la nervosité des investisseurs, la Bourse de Milan subissait le plus fort recul en Europe jeudi, avec une baisse de 2% à l'ouverture.

Autre inquiétude, l'Italie croule sous une dette colossale de plus de 2.700 milliards d'euros, soit quelque 150% du PIB, le ratio le plus élevé de la zone euro derrière la Grèce.

Le "spread", l'écart, très surveillé, entre les taux d'intérêt allemand et italien à dix ans, est monté à 240 points de base, atteignant un plus haut depuis la mi-juin.

Nouvelle arme de la BCE

Le départ de Mario Draghi, certes attendu, a compliqué la tâche de celle qui lui a succédé à la tête de la BCE, Christine Lagarde, qui annonçait le même jour un nouvel instrument visant à protéger les Etats les plus fragiles contre des attaques spéculatives sur leur dette.

"Ce n'est pas le +bazooka+ ultime qu'attendaient les marchés", a commenté pour l'AFP Franck Dixmier, directeur des gestions obligataires chez Allianz IG. D'autant que les pays candidats au dispositif doivent remplir plusieurs critères qui "convergent vers la notion de discipline budgétaire".

Une rigueur difficilement conciliable avec un retour au pouvoir de la droite populiste, en tête des sondages, qui risque de faire dérailler le "spread", comme ce fut le cas en 2018, après l'arrivée d'une coalition entre la Ligue (extrême droite) et le M5S (antisystème).

"La crédibilité de l'Italie souffre grandement" du départ de l'ancien banquier central, juge Federico Vetrella, analyste d'IG Italia. Selon lui, le "spread" pourrait atteindre "300 points à moyen terme", ce qui "rendra le poids de la dette publique encore plus lourd".

Faut-il pour autant redouter un retour à une crise de la dette italienne comme en 2012?

"Pas nécessairement, tout dépendra de l'attitude de la BCE et de l'Union européenne", estime M. Noci. "Les marchés ne s'intéressent pas à la couleur des gouvernements, mais à leur stabilité et à la clarté de leurs objectifs."