L'arrivée du prince héritier saoudien, Mohammed ben Salmane, en France pour une visite officielle perpétue une tradition d'échanges réguliers de haut niveau entre les deux pays amis.

La force des liens politiques et de la collaboration stratégique entre la France et l'Arabie saoudite se manifeste dans le grand nombre de visites diplomatiques effectuées ces dernières années par leurs dirigeants et responsables.

Depuis 2017, le prince-héritier Mohammed ben Salmane s'est rendu une fois en France. Au cours de la même période, le ministre français des Affaires étrangères a effectué trois séjours en Arabie saoudite, tandis que le président français Emmanuel Macron s'y est rendu une fois.

La dernière visite diplomatique officielle a eu lieu en décembre 2021, lorsque le président Macron a rencontré le prince héritier, Mohammed ben Salmane, à Djeddah dans le cadre d'une tournée dans les pays du Golfe.

Les relations officielles entre la France et la péninsule Arabique remontent à 1839, lorsque la France a ouvert un consulat à Djeddah, sa première représentation diplomatique dans la région.

Le prince Faisal ben Abdelaziz, futur roi d'Arabie saoudite, fut le premier membre de la famille royale à effectuer une visite officielle en France en 1919. Des relations diplomatiques en bonne et due forme furent établies lorsque la France reconnut le royaume du Hedjaz et du Nejd, précurseur du royaume unifié d'Arabie saoudite, créé en 1932.

En sa qualité de ministre des Affaires étrangères, le prince Faisal s'est de nouveau rendu à Paris après que la France est devenue l'un des premiers pays à reconnaître le Royaume.

En 1967, le roi Faisal a rendu visite au président français Charles de Gaulle à Paris – sa première visite officielle en tant que dirigeant du Royaume. Depuis lors, les relations entre les deux pays se sont développées et sont devenues plus étroites que jamais.

Ainsi, de nombreux accords ont vu le jour, allant de l'assistance militaire et de la technologie de pointe à l'économie et à la coopération culturelle.

Les relations du Royaume avec la France sont basées sur les intérêts communs de «préservation de la sécurité dans une région troublée, un engagement commun dans la lutte contre le terrorisme, et une convergence de vues sur les crises régionales», selon le site Internet du ministère français de l'Europe et des Affaires étrangères.

L'Arabie saoudite et la France entretiennent des liens économiques solides, comme le montrent à la fois l'histoire économique et la valeur totale des échanges entre les deux pays. En 2021, la France a importé pour 3,8 milliards de dollars (1 dollar = 0,98 euro) de marchandises saoudiennes, tandis qu'elle a exporté 3,23 milliards de dollars vers le Royaume, selon la base de données sur le commerce international Comtrade de l'ONU.

La banque Saudi Fransi, qui est une société par actions saoudienne créée par décret royal saoudien en 1977, est associée au Crédit agricole Corporate and Investment Bank français. La banque compte aujourd'hui plus d'une centaine d'agences à travers le Royaume et davantage au niveau international.

Le Conseil commercial franco-saoudien, créé en 2003, a tenu des dizaines de réunions pour discuter du commerce et des investissements bilatéraux.

Les deux pays n'ont pas seulement noué des relations économiques mais se sont unis pour aider d'autres nations en fournissant une aide économique conjointe.

En avril de cette année, l'Arabie saoudite et la France ont annoncé la création d’un fonds de développement conjoint destiné à fournir 76 millions de dollars pour le renforcement de la sécurité alimentaire, de la santé, de l'éducation, de l'énergie, de l'eau ainsi que des forces de sécurité intérieure au Liban touché par la crise.

Aucun secteur des relations franco-saoudiennes n'est plus solide ou plus facilement observable que celui des projets culturels et artistiques communs. En 2018, le prince Badr ben Abdallah ben Farhane, ministre saoudien de la Culture, et Jean-Yves Le Drian, ministre français des Affaires étrangères, ont signé un accord intergouvernemental visant à collaborer au développement de la destination culturelle et touristique d’AlUla.

Depuis cet accord, la France et l'Arabie saoudite ont travaillé de façon étroite et intensive au développement d'AlUla. Toujours en 2018, la Commission royale pour AlUla a signé un accord avec Campus France pour la formation de 68 employés saoudiens de l'hôtellerie devant travailler à AlUla. L'année suivante, on apprenait que le site accueillerait un complexe de luxe conçu par l’architecte français récompensé par de nombreux prix Jean Nouvel.

Ludovic Pouille, l'actuel ambassadeur de France auprès du Royaume, avait parlé à Arab News au courant de ce mois de la coopération culturelle permanente.

«En 2002, les toutes premières fouilles archéologiques franco-saoudiennes, dirigées par l'archéologue française Laila Nehmé, ont été effectuées à Mada'in Saleh», a-t-il indiqué à Arab News.

«Nous célébrons cette année le vingtième anniversaire de cette coopération, qui s'est étendue, avec au moins seize missions archéologiques franco-saoudiennes dans le Royaume.»

Il a indiqué par ailleurs que plusieurs accords avaient été signés ces dernières années pour ouvrir des centres de formation destinés à la jeunesse saoudienne, en collaboration avec la Fédération française de football.

Cette année, le Conseil des affaires franco-saoudien a accueilli au mois de mai une délégation française de haut niveau représentant le secteur du divertissement pour discuter des investissements potentiels français dans le secteur en pleine expansion du divertissement dans le Royaume.

L'initiative de Campus France est loin d'être le seul projet conjoint au niveau éducationnel entre la France et le Royaume. En 2021, lors d'un dîner à Riyad, Bertrand Besancenot, alors ambassadeur de France en Arabie saoudite, avait précisé que 1 500 Saoudiens étudiaient dans les universités françaises, et que nombre de ces universités avaient signé des accords visant à augmenter le nombre d'étudiants saoudiens en France.

Les deux pays, tous deux membres du G20, ont également des visions claires de progrès et de modernisation. Le prince héritier Mohammed ben Salmane a lancé en 2016 la Vision 2030 de l’Arabie saoudite, tandis que la France lançait sa propre Vision 2030 française il y a quelques mois. Les objectifs des deux plans comprennent la transition énergétique vers des énergies renouvelables, la transition numérique ainsi qu’une croissance économique durable. 

La France s’est depuis longtemps tenue aux côtés du Royaume face aux attaques militaires et miliciennes qui le visaient. En décembre 1979, la France a envoyé des conseillers de sa police spéciale d'élite du GIGN et entraîné des membres de la Direction générale des renseignements saoudiens qui ont mis fin au siège de la Grande Mosquée de La Mecque par des fanatiques armés.

En mars de cette année, la France a condamné les attaques menées sur le territoire saoudien par la milice yéménite houthie soutenue par l'Iran.

La France est également un fournisseur majeur d'équipements et de technologies de défense pour l'Arabie saoudite – une relation mise en évidence par les 12 milliards de dollars d'accords signés entre les deux pays en 2015.

En 2019, Saudi Arabian Military Industries a annoncé lors d'une exposition militaire à Abu Dhabi que le Royaume avait signé un accord avec Naval Group, de France, pour construire des navires de guerre en Arabie saoudite. Deux ans plus tard, SAMI annonçait des investissements communs avec les sociétés françaises Airbus et Figeac Aero.

Dans un tel contexte, la visite du prince héritier Mohammed ben Salmane en France devrait cimenter les liens dans tous les domaines des relations diplomatiques entre les deux pays