PARIS: La tendance semble se transformer en une malheureuse habitude. De plus en plus d’animaux vivant dans les fonds marins se retrouvent coincés dans des cours d’eau, loin de leurs habitats naturels.

Le dernier exemple en date est celui d’un béluga, cétacé de quatre mètres de long, vivant habituellement dans des eaux froides, qui s’est retrouvé dans l'eau chaude et stagnante d'une écluse de la Seine, à environ 160 kilomètres de l'embouchure du fleuve dans la mer de la Manche.

Après une mobilisation sans précédent et une opération de sauvetage risqué, le béluga n’a pas pu tenir le coup. Il a dû être euthanasié ce mercredi.

Avant lui, en mai, un autre mammifère marin, un orque cette fois, fut retrouvé en difficulté dans la Seine entre Rouen et Le Havre. Affaibli, l’animal a été retrouvé mort le 30 mai. Des autopsies sur les dépouilles des deux animaux sont toujours en cours.

Ces histoires n’ont pas manqué d'émouvoir l’opinion publique, mais ce sont surtout les scientifiques qui se posent des questions. Pourquoi ces mammifères marins se retrouvent-ils coincés du jour au lendemain dans un cours d’eau?

Pollution sonore et chimique

Pour répondre à cette question, les autopsies sont déterminantes. Par ailleurs, le comportement de certains cétacés, comme le béluga, est encore mal compris par la communauté scientifique, notamment en ce qui concerne le fonctionnement des sociétés de ces mammifères marins.

Selon le média en ligne Le HuffPost, trois pistes sont pour l’instant privilégiées par les associations de protection du milieu marin. La première est que le béluga serait un jeune mâle dont le goût pour l’exploration l’aurait poussé à s’éloigner de son groupe. La deuxième évoque plutôt son état de santé dégradé (maladie, isolement social…) qui expliquerait son égarement. Enfin, la troisième hypothèse penche plutôt pour la pollution sonore due à un chantier à l’embouchure du Havre qui aurait désorienté l’animal.

Selon Lamya Essemlali, présidente de Sea Shepherd France, qui exprime son inquiétude dans Le Journal du dimanche: «​​Les cétacés sont très sensibles au bruit et l’estuaire du Havre est une zone où le trafic maritime est très intense, ce qui a toujours été le cas. Récemment, le nouvel élément qui pourrait être en partie en cause est le chantier d’éoliennes au large de Courseulles-sur-Mer (...). »

Interrogé par Le HuffPost, Frédéric Le Manach, directeur scientifique de l’association Bloom qui œuvre pour la conservation marine, abonde dans le même sens: «Leurs sonars peuvent être perturbés par les transports maritimes et les bateaux militaires qui utilisent aussi des sonars. On a régulièrement des cas dans le monde de cétacés qui échouent, qui se perdent ou qui deviennent sourds à cause des sonars liés aux activités humaines», explique-t-il. Ces mammifères marins possèdent en effet des systèmes acoustiques et des sonars internes très sensibles pour se repérer dans leur environnement.

Interrogé par Le HuffPost, Jean-Luc Jung, enseignant chercheur au Muséum national d’histoire naturelle, souligne: «Les pollutions sonores et chimiques, les modifications des habitats, le trafic maritime et les collisions sont autant d’exemples de ces impacts.»