DUBAÏ: Même avant l'effondrement économique du Liban, les réfugiés syriens et palestiniens qui y vivent avaient du mal à s'en sortir. Nombre d'entre eux ont choisi encore une fois le déracinement et sont partis à la recherche d'une plus grande sécurité à l'étranger, se tournant souvent vers les passeurs pour obtenir de l'aide.

Aujourd'hui, la situation semble si désespérée qu'un nombre croissant de citoyens libanais, qui n'ont pas les moyens de payer pour un déplacement sûr et légal à l'étranger, risquent eux aussi les mêmes traversées maritimes dangereuses et illégales vers l'Europe.

Début juin, l'armée libanaise a appréhendé 64 personnes dans le nord du pays qui tentaient de monter à bord d'une embarcation clandestine à destination de Chypre. Parmi elles se trouvaient plusieurs citoyens libanais, poussés au désespoir par de graves difficultés économiques.

«Je n’arrive pas à nourrir ma famille. J'ai l'impression d'être moins qu'un homme chaque jour», a déclaré à Arab News Abu Abdullah, un livreur de 57 ans de Tripoli, la ville la plus pauvre du pays. «Je préfère risquer ma vie en mer plutôt que d'entendre les cris de mes enfants quand ils ont faim.»

L'inflation, le chômage, les pénuries de nourriture, de carburant et de médicaments, l'effondrement du système de santé et les dysfonctionnements de la gouvernance ont engendré une vague de pauvreté et de désespoir.

La pénurie de céréales due à la guerre en Ukraine a aggravé les difficultés économiques du Liban, avec la montée en flèche des prix des denrées de base. Les files d'attente pour le pain sont monnaie courante dans de nombreuses villes, tandis que les travailleurs du secteur public se sont souvent mis en grève pour réclamer de meilleurs salaires.

La monnaie nationale a perdu environ 95 % de sa valeur depuis 2019. En juillet, le salaire mensuel minimum valait l'équivalent de 23 dollars sur la base du taux de change du marché noir de 29 500 livres libanaises pour un dollar. Avant l'effondrement financier, il valait 444 dollars.

Environ la moitié de la population vit désormais sous le seuil de pauvreté.

«Mon salaire dure à peine quelques semaines et les pourboires que je reçois ne représentent rien», a déclaré Abu Abdullah. «L'un de mes fils erre dans le quartier en fouillant les poubelles, à la recherche de boîtes de conserve et de plastique à vendre. Cela me brise le cœur de le voir faire cela. Mais pour pouvoir manger, nous n'avons pas d'autre choix.»

Depuis 2019, le Liban est en proie à la pire crise financière de son histoire. Les effets ont été aggravés par la pression économique de la pandémie de Covid-19 et la paralysie politique de la nation.

Pour de nombreux Libanais, la goutte d'eau qui a fait déborder le vase a été l'explosion dévastatrice du port de Beyrouth le 4 août 2020. Au moins 218 personnes ont été tuées et 7 000 blessées par l'explosion, qui a causé au moins 15 milliards de dollars de dommages matériels et laissé environ 300 000 personnes sans toit.

Ces crises simultanées ont fait fuir des milliers de jeunes Libanais à l'étranger à la recherche d'une plus grande sécurité et de plus d'opportunités, y compris de nombreux professionnels de la santé et éducateurs de haut niveau du pays.

Pour ceux qui restent et qui estiment n'avoir plus rien à perdre, l'idée de payer des passeurs pour traverser illégalement la Méditerranée et rejoindre un pays de l'Union européenne est de plus en plus attrayante, malgré les dangers évidents.

En avril dernier, un bateau transportant 84 personnes a chaviré au large des côtes libanaises, près de Tripoli, après avoir été intercepté par la marine. Seules 45 des personnes à bord ont pu être secourues. On sait que six d'entre elles se sont noyées, dont un bébé. Les autres sont officiellement classées comme disparues.

«Une de mes parentes a perdu son mari et son bébé en mer il y a environ deux ans», a déclaré Abu Abdullah. «La tragédie hante encore la famille. Et pourtant, je suis là à réfléchir et à me dire que je devrais monter sur le prochain bateau.»

La situation est peut-être encore plus difficile pour les millions de réfugiés syriens et palestiniens qui vivent au Liban. Longtemps traités comme une sous-classe et privés d'accès à plusieurs formes d'emploi et d'aide sociale, nombre d'entre eux sont aujourd'hui confrontés à un dilemme similaire: rester sur place ou tenter un voyage risqué.

«J'ai fui la guerre en Syrie et j'ai vécu au Liban pendant trois ans», a déclaré Islam Mejel, un Syro-palestinien de 23 ans, à Arab News depuis son nouveau domicile en Grèce.

«J'ai essayé maintes et maintes fois et j'ai demandé des visas pour voyager légalement par voie terrestre, mais qui donnerait un visa à un Syro-palestinien ? J'ai fui le Liban, je n'avais pas le choix. Je suis l'aîné et je dois m'occuper de la famille que j'ai laissée au Liban.»

Mejel a décrit l'épreuve terrifiante qu'il a vécue en traversant la mer vers la Grèce.