PARIS: L'inflation au menu des cantines scolaires: le coût des repas va grimper en cette rentrée du fait des hausses des prix alimentaires ou de l'énergie, ce qui devrait peser sur les budgets des collectivités locales et des parents d'élèves.

"Il n'est pas impossible que les familles aient de fort mauvaises surprises au 1er septembre", estimait l'association de consommateurs Confédération syndicale des familles (CSF) la semaine dernière, alors que de nombreux parents avaient encore la tête aux vacances.

Dans son étude annuelle sur le coût de la rentrée scolaire, la CSF relevait que les tarifs des repas pour l'année à venir n'étaient pas encore connus dans de nombreuses communes, craignant une possible hausse à la rentrée ou en janvier prochain.

Les entreprises privées de restauration collective, qui gèrent 40% des cantines scolaires dans le cadre d'une délégation de service public – 60% étant gérées en direct par les municipalités –, tirent la sonnette d'alarme depuis plusieurs mois.

Préparer les repas des écoliers leur coûte de plus en plus cher et elles demandent donc aux collectivités d'accepter de payer plus que ne le prévoyaient leurs contrats.

Imprévisible 

"L'inflation actuelle dépasse ce qui était prévisible", explique à l'AFP Esther Kalonji, la déléguée générale du SNRC, le syndicat national de la restauration collective. Les contrats en vigueur "ne suffisent plus pour prendre en compte l'augmentation du coût des matières premières, des salaires, mais aussi de l'énergie".

Les professionnels ont demandé à leurs clients, les communes ou agglomérations, de payer au moins 7% plus cher en moyenne les prestations fournies. Selon le SNRC, les collectivités ont jusque-là accepté environ 4% d'augmentation en moyenne.

Ces demandes "ne paraissent pas excessives de prime abord", réagit le maire (UDI) de Sceaux Philippe Laurent, vice-président de l'Association des maires de France (AMF) pour qui "la plupart des communes vont accepter" les demandes des professionnels.

Mais quel impact pour les ménages, dont le pouvoir d'achat est depuis des mois la première préoccupation? "L'idée n'est pas de voir s'alourdir la facture des familles", affirme Esther Kalonji.

L'augmentation des prix sur lesquelles s'accorderont, au cas par cas, collectivités et prestataires, "n'entraînera pas systématiquement un coût supérieur à la rentrée 2022", estime la CSF, qui rappelle qu'une éventuelle augmentation en bout de chaîne se fera sur décision des mairies pour les écoles maternelles et primaires, des départements pour les collèges, et des régions pour les lycées.

Certaines collectivités comme Libourne en Gironde ou Dunkerque dans le Nord ont déjà "décidé de prendre en charge la totalité de cette augmentation tarifaire", rappelle l'association.

En regard de nombreuses autres hausses de prix auxquelles les collectivités sont actuellement confrontées, celle du prix des repas de cantine apparaît moins sensible, selon Philippe Laurent.

"Si je prends l'exemple de ma commune de 20.000 habitants, le budget restauration collective pèse environ 800 000 euros. 7% d'augmentation, c'est 56 000 euros de plus, un chiffre à mettre en rapport avec le budget global qui est de l'ordre de 40 millions d'euros", dit-il.

Soutien financier 

La tarification sociale des repas, en vigueur dans environ la moitié des communes, pourrait permettre de protéger les ménages aux plus petits budgets d'un effort financier supplémentaire.

Les communes pourront en outre choisir de ne faire peser des hausses de tarifs que sur les parents aux revenus les plus élevés, ou encore d'augmenter les impôts locaux dans leur ensemble. Voire de réduire leurs dépenses.

"Chacune fera son choix", souligne Philippe Laurent, en rappelant que "même les parents avec les revenus les plus élevés ne paient pas aujourd'hui la totalité des repas" de cantine, dont le coût moyen est compris "entre 9 et 10 euros".

Il espère que la conséquence ne sera pas une moindre qualité, ou une plus faible quantité des repas servis aux élèves français. "Nos demandes ne doivent pas se faire au détriment de la qualité des menus", abonde Esther Kalonji.

La loi Egalim, promulguée en 2018, a fixé aux cantines publiques l'objectif de servir au moins 50% de produits dits durables ou de qualité, dont 20% issus de l'agriculture biologique.