GENÈVE: La Russie et les Etats-Unis se battent pour diriger l'agence de télécommunications de l'ONU, peu connue du grand public mais au rôle crucial pour les communications modernes, des satellites à la 5G.

L'Union internationale des télécommunications (UIT) élit jeudi son nouveau secrétaire général. Le résultat sera aussi un test de l'influence de la Russie aux Nations unies, sept mois après son invasion de l'Ukraine.

Pour ce poste, la responsable du développement de l'organisation, l'Américaine Doreen Bogdan-Martin, affronte l'ancien vice-ministre russe des Télécommunications, Rashid Ismailov,

Cette organisation établit les normes mondiales aussi bien pour les téléphones mobiles que la télévision ou l'internet.

"Cette élection est une priorité absolue pour les Etats-Unis", a déclaré le secrétaire d'Etat américain Antony Blinken dans sa lettre de nomination de Mme Bogdan-Martin.

Cette compétition n'est pas directement liée à la guerre en Ukraine, qui vaut à la Russie l'opprobre de l'Occident, mais elle sera présente dans tous les esprits quand il faudra passer au vote jeudi.

Moscou a perdu du poids à l'ONU en envahissant son voisin ukrainien, mais les Etats membres de l'UIT ont néanmoins bloqué une tentative d'empêcher les candidats russes de se présenter.

"La Russie est aujourd'hui confrontée à une pression sans précédent", a déclaré lundi la vice-ministre du Développement numérique, Bella Cherkesova, lors d'une conférence de presse à Moscou.

"Mais personne ne peut douter que la Russie dispose d'informaticiens hautement qualifiés. M. Ismailov est l'un d'entre eux", a-t-elle plaidé.

Équilibre des forces

Les postes de dirigeants à l'ONU sont toujours un exercice d'équilibre des pouvoirs.

Le deuxième mandat de quatre ans du Chinois Houlin Zhao en tant que secrétaire général de l'UIT expire fin décembre.

Son successeur sera choisi par un vote à bulletin secret lors de la conférence de plénipotentiaires de l'UIT, son principal organe décisionnel. La réunion qui se tient à Bucarest, du 26 septembre au 14 octobre, est l'événement majeur du calendrier quadriennal de l'agence.

L'UIT a été fondée en 1865, ce qui en fait l'une des plus anciennes agences de l'ONU.

Elle a été créée pour gérer les réseaux télégraphiques internationaux, mais a élargi son champ d'action au fur et à mesure des développements technologiques tels que le téléphone, la radio, la télévision, les satellites, les téléphones portables et internet.

Elle rassemble 193 Etats membres ainsi que quelque 900 entreprises, universités et organisations internationales et régionales.

"Chaque fois que vous passez un appel téléphonique via le mobile, accédez à internet ou envoyez un e-mail, vous bénéficiez du travail de l'UIT", proclame l'organisation.

Visions contrastées

Doreen Bogdan-Martin a rejoint le bureau de développement de l'UIT en 1993 et en est devenu la directrice en 2019.

Son argumentaire consiste à connecter une plus grande partie du monde à internet et à faire progresser l'accès haut débit.

"Nous devons fournir une connectivité universelle soutenue par des réseaux résilients et sécurisés pour les 3,7 milliards de personnes qui ne sont toujours pas connectées", a-t-elle déclaré.

"Nous devons être à l'avant-garde pour comprendre les effets transformationnels de technologies telles que la 5G puis la 6G, l'internet des objets, l'intelligence artificielle et l'apprentissage automatique", argumente-t-elle.

Le président américain Joe Biden a déclaré le 20 septembre que Mme Bogdan-Martin avait "l'intégrité, l'expérience et la vision nécessaires pour transformer le paysage numérique".

M. Ismailov dirige la société de télécommunications russe VimpelCom. Il était auparavant directeur général de Nokia en Russie et a travaillé pour Siemens et Ericsson.

Vice-ministre russe des Télécommunications de 2014 à 2018, il estime que se concentrer uniquement sur l'expansion des technologies est une erreur.

"Cette course aux technologies a totalement oublié à un moment donné le développement humain et ses effets sur les humains", a-t-il déclaré lors de la conférence de presse de lundi.

Pour combler le fossé numérique entre les pays développés et les pays en développement, M. Ismailov souhaite améliorer les compétences et les capacités des pays les plus pauvres.

Les pays de l'Union européenne devraient soutenir Mme Bogdan-Martin, qui est donnée favorite. Un diplomate occidental estime qu'elle apporterait "un style de direction très différent à l'UIT".