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BAKHMOUT : Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a promis jeudi de fournir "tout le nécessaire" aux soldats qui résistent aux assauts russes à Soledar et Bakhmout, deux villes de l'est du pays que la Russie tente coûte que coûte de conquérir pour changer le cours de la guerre.
"Je veux souligner que les unités défendant ces villes seront approvisionnées avec des munitions et tout le nécessaire de manière rapide et ininterrompue", a lancé M. Zelensky sur Facebook après une réunion avec son état-major.
La situation à Soledar est depuis quelques jours "difficile" pour l'armée ukrainienne et "les combats les plus acharnés et les plus violents se poursuivent aujourd'hui", avait indiqué plus tôt la vice-ministre de la Défense, Ganna Maliar.
Autrefois connue pour ses mines de sel, Soledar est en effet située à 15 km au nord-est de la ville de Bakhmout que les forces russes cherchent à prendre depuis des mois.
Pour l'analyste militaire Anatoli Khramtchikhine, la prise de Soledar, petite ville d'environ 10 000 habitants avant guerre, aujourd'hui complètement détruite, permettrait à Moscou de brandir enfin une victoire militaire, après une série de revers humiliants.
"Toute victoire est importante, surtout parce qu'il n'y a pas eu de victoire depuis un moment", souligne-t-il.
Andreï Baïevskiï, député séparatiste prorusse de la région de Donetsk, souligne de son côté que la prise de Soledar permetrait de "couper les lignes d'approvisionnement" ukrainiennes qui permettent de défendre Bakhmout.
"Soledar (...) ouvre (aussi) des possibilités de tirs d'artillerie en direction de Sloviansk, Kramatorsk et Kostiantynivka" plus à l'ouest, a-t-il encore observé à la télévision russe.
Ukraine: cinq choses à savoir sur la bataille de Soledar
La bataille pour la ville de Soledar, dans l'est de l'Ukraine, est l'une des plus sanglantes depuis le début de l'offensive de Moscou, qui y jette toutes ses forces dans l'espoir de renouer avec la victoire après plusieurs revers.
Cinq choses à savoir sur cet affrontement qui a redoublé d'intensité ces derniers jours.
Mines de sel
Avant le conflit, Soledar n'était qu'une petite ville d'environ 10.000 habitants principalement connue pour ses mines de sel. Son nom signifie d'ailleurs "don du sel", en ukrainien et en russe.
Située dans la région de Donetsk, que Moscou revendique avoir annexée, elle se trouve à environ 15 kilomètres au nord-est de Bakhmout, une ville plus importante qui est dans le collimateur russe depuis plusieurs mois.
Les mines de sel de Soledar sont les plus grandes d'Europe. Elles sont notamment traversées de 200 kilomètres de galeries souterraines, qui peuvent représenter plusieurs avantages tactiques en temps de guerre.
Bataille "sanglante"
La Russie et l'Ukraine ont indiqué que les combats à Soledar étaient particulièrement violents.
"Tout ce qui se passe aujourd'hui en direction de Bakhmout ou de Soledar est le scénario le plus sanglant de cette guerre", a déclaré mercredi à l'AFP Mykhaïlo Podoliak, conseiller à la présidence ukrainienne.
"Beaucoup de sang, beaucoup de duels d'artillerie, beaucoup de combats de contact, surtout à Soledar", a-t-il énuméré.
Même le Kremlin, généralement discret sur les pertes militaires, a admis que les Russes avaient payé un "prix assez élevé" pour avancer à Soledar.
Mercenaires russes
La bataille pour Bakhmout, dont celle de Soledar n'est qu'un volet, est principalement livrée, côté russe, par les mercenaires du groupe paramilitaire Wagner, dirigé par un homme d'affaires réputé proche du Kremlin, Evguéni Prigojine.
L'assaut sur Soledar est "exclusivement" mené par les hommes de Wagner, a affirmé M. Prigojine, soupçonné par des analystes de vouloir renforcer son envergure politique en Russie par des succès militaires en Ukraine.
M. Prigojine a fait le tour des prisons russes ces derniers mois pour recruter des détenus, contre la promesse de salaires élevés et d'une amnistie après un certain temps passé à combattre.
Pour l'analyste militaire Anatoli Khramtchikhine, le rôle de Wagner en Ukraine est "assez important" et le groupe dispose d'un "certain nombre d'avantages importants" par rapport à l'armée régulière russe: "un meilleur entraînement et en même temps moins de formalités (administratives) et de bureaucratie".
Un autre analyste militaire ayant requis l'anonymat par crainte de représailles estime que si le rôle des mercenaires et "important" sur le terrain en Ukraine, il n'est toutefois pas "décisif".
Rivalités
Au-delà des aspects militaires, les combats pour Soledar et Bakhmout ont par ailleurs mis au jour la rivalité hargneuse qui, selon nombre d'analystes, existe entre Wagner et l'armée régulière russe.
Mercredi, M. Prigojine a ainsi annoncé que son groupe contrôlait Soledar, avant d'être démenti par le ministère russe de la Défense faisant état de combats toujours en cours. Même le Kremlin a appelé à ne pas "se presser" de déclarer victoire.
Pour M. Khramtchikhine, il était "évident" que Wagner et le ministère de la Défense seraient en concurrence en Ukraine, vu l'ampleur des forces et des moyens dont dispose le groupe paramilitaire.
Vassily Kachine, un autre analyste, souligne toutefois que les deux camps "coopèrent" malgré leur rivalité. "Ils ne peuvent pas faire les choses de manière indépendante, ils font partie de la même force", dit-il.
Renouer avec la victoire
Si les analystes disputent l'importance stratégique de Soledar, nul doute que les autorités russes saisiront l'occasion de revendiquer une victoire importante, après avoir essuyé des revers spectaculaires.
Les forces russes cherchent ainsi désespérément depuis des mois à prendre Bakhmout, envoyant des vagues de soldats qui s'empalent sur les défenses ukrainiennes et pilonnant sans cesse la ville avec l'artillerie.
"Toute victoire est importante, surtout parce qu'il n'y a pas eu de victoire depuis un moment", souligne M. Khramtchikhine en parlant de Soledar. "Stratégiquement, cela pourrait faciliter les choses pour Bakhmout", ajoute-t-il.
L'analyste ayant requis l'anonymat estime de son côté que la prise de Soledar serait "une victoire tactique avec peu de valeur stratégique". "Cela n'aura que peu d'impact sur la situation globale" sur le terrain, avance-t-il aussi.
«Les gens ont peur»
Mercredi, le chef du groupe de mercenaires russes Wagner, Evguéni Prigojine, avait revendiqué la prise de Soledar, avant d'être rapidement contredit non seulement par Kiev, mais aussi par le ministère russe de la Défense avec lequel il entretient des relations de rivalité.
Jeudi, le Kremlin a toutefois salué "les actions héroïques" des hommes de Wagner en première ligne.
"Il reste encore beaucoup de travail à faire", a par ailleurs relevé le porte-parole de la présidence russe, Dmitri Peskov.
Sur une carte de l'est de l'Ukraine publiée jeudi par le ministère russe de la Défense, Soledar n'apparaissait pas sous contrôle de l'armée de Moscou.
"Nous tenons bon", a martelé la vice-ministre Ganna Maliar, vantant "la résilience et l'héroïsme" des forces ukrainiennes.
Sans présenter de chiffres, elle a indiqué jeudi que les troupes russes qui combattent à Soledar "subissent de lourdes pertes (...) en essayant sans succès de percer notre défense".
Kiev n'a de son côté pas chiffré ses tués et blessés dans la zone, mais Mykhaïlo Podoliak, conseiller à la présidence ukrainienne, avait reconnu mercredi "des pertes significatives", dans un entretien avec l'AFP.
Un porte-parole de l'armée ukrainienne, Serguiï Tcherevaty, a affirmé à la télévision que les Russes "attaquaient constamment" à Soledar, relevant 91 tirs d'artillerie sur la ville ces dernières 24 heures.
A Bakhmout, sous les bombes, le docteur Elena Moltchanova, 40 ans, continue tant bien que mal de prodiguer des soins aux milliers de civils, souvent âgés, qui sont restés dans la ville.
"Il n'y a pas assez de seringues et d'aiguilles à insuline. Les stocks de médicaments pour le coeur s'épuisent très rapidement", déplore-t-elle auprès de l'AFP.
Mais impossible pour elle de s'imaginer quitter la ville "tant qu'il y a des gens ici".
Oleksiy Stepanov est venu pour le certificat de décès de son voisin de 83 ans, qui est mort chez lui. Ses fenêtres avaient été soufflées par les bombardements. "Les gens ont peur", dit-il.
Objectifs russes inchangés
La veille, Moscou avait procédé à un changement majeur dans sa hiérarchie militaire.
Le général Valéri Guerassimov, qui est le chef de l'état-major des armées russes, a été nommé à la tête des troupes déployées en Ukraine, remplaçant le général Sergueï Sourovikine, qui n'aura dirigé les opérations que pendant à peine trois mois, marqués par la retraite de Kherson (sud), et qui devient son adjoint.
Cette réorganisation a été justifiée par la Défense russe par "un élargissement de l'ampleur des missions à accomplir".
"Vladimir Poutine n'a pas parlé de nouveaux objectifs", a pourtant précisé son porte-parole Dmitri Peskov jeudi.
Mais les experts voient dans cette décision le signe d'une accélération de l'opération russe, face à une incapacité à l'emporter. Une offensive est évoquée depuis plusieurs mois et l'hypothèse d'une nouvelle mobilisation n'est pas exclue, après une première vague en septembre de quelque 300.000 hommes.
Pour Mark Galeotti, du think-tank britannique Royal United Services Institute (RUSI), cette décision est la "confirmation, s'il en était besoin, que de sérieuses offensives sont à venir".
La Russie a par ailleurs libéré "à un poste-frontière entre la Pologne et la Russie" après des négociations "discrètes" jeudi un ancien marin de l'US Navy qu'elle détenait depuis avril dernier et avait condamné pour espionnage, a annoncé l'ex-diplomate américain Bill Richardson, spécialisé dans les missions délicates. La contrepartie n'a pas été précisée.
