LONDRES: Est-ce que Diego Maradona est le meilleur que le monde ait jamais vu? Le débat risque de redevenir d’actualité avec l'annonce de la mort du joueur de foot mercredi, à l'âge de 60 ans. Les heureux fans saoudiens qui l'ont vu en action à Djeddah en 1987 insisteront certainement qu'il était le meilleur, mais même ceux qui n’en sont pas vraiment convaincus pleurent avec le monde arabe la perte de l’icône argentine.

La notoriété de Maradona à l’échelle planétaire remonte à l’année où il a mené l'Argentine à la victoire lors de la Coupe du monde 1986. A l’apogée de sa force, sa performance au Mexique reste à jamais gravée dans les mémoires.

C’est pour dire l’ampleur de ce moment fort où, un an plus tard, il se retrouve à Djeddah, vêtu du maillot d'Al-Ahli. Il s’était joint à l’équipe afin de célébrer le 50e anniversaire du club avec un match hors-concours contre Brondby, du Danemark.

SSC Napoli, où il jouait toutes les semaines, était inquiet de voir sa vedette se diriger vers l'Arabie saoudite. Le club craignait une éventuelle blessure, mais on ne disait pas non à Maradona, et il a obtenu gain de cause, d’autant plus que la compensation de 100 000 $ était trop généreuse pour être refusée.

Galvanisé par la présence de la star, Al-Ahli a battu ses adversaires danois 5-2. Deux buts ont été réalisés par Maradona. Le premier survole superbement le gardien danois alors que le deuxième se fait avec quasi désinvolture. Au-delà de ses talents, c’était surtout son amour du football qui enchantait et enchante encore ses fans.

Maradona n'a marqué qu'une seule fois contre un adversaire arabe, mais les fans du Maroc se souviennent certainement de leur défense complément déboussolée par le maestro lors d'un match amical de 1994 contre l'Argentine. Ce but sera l’avant-dernier qu’il marquera au sein de la sélection nationale;  Avec un contrôle anti-dopage positif lors de la Coupe du monde suivante, il ne joue plus jamais sur la scène internationale.

Maradona se réinvente entraîneur de l'équipe argentine qu’il emmène en quart de finale à la Coupe du monde 2010. Le match se termine en une défaite de 4-0 contre l'Allemagne. Moins d'un an plus tard, le joueur de 50 ans a cependant surprend le monde du football et ébahit les fans des Émirats arabes unis et de la région en dirigeant Al-Wasl. L'Asie de l'Ouest a certainement connu de meilleurs entraîneurs avec meilleur parcours, mais ces considérations sont reléguées à l’arrière-plan face à l’occasion de côtoyer un nom de telle envergure dans le monde du foot.  

Je me souviens de l’excitation au stade d’Abu Dhabi lors de son premier match à Al Jazira en septembre 2011. La foule, plus nombreuse que d'habitude, a été couverte par les médias du monde entier qui voulaient tous l’occasion de s’entretenir avec la légende. Le nombre de microphones placés devant l’héro du sud-américain pendant la conférence de presse a rarement été observé dans l’histoire du championnat asiatique.

Ce fut un succès fulgurant avant même le début du match, et le club fait la une des journaux du monde entier. «D'un point de vue commercial, c'était une décision réalisable et judicieuse», a déclaré Marwan bin Beyat, le président du club. «Le nom d'Al-Wasl a explosé dans les grands media internationaux. La publicité que nous avons reçue est comparable à celle des plus grands clubs du monde».

Sur le terrain, ce premier match était divertissant, mais s'est soldé par une défaite de 4-3 pour les visiteurs, ce qui donne le ton au reste de la saison. Malgré l’absence de moment ennuyeux, cela se solde par une vraie déception. Maradona est licencié en juillet 2012, après 14 mois agités à la tête d'Al-Wasl, mettant fin à la saison en laissant ainsi le club à la huitième place.

Gabriel Calderon, l'ancien international argentin qui a joué avec Maradona lors des Coupes du monde 1982 et 1990 et entraîneur aux Emirats Arabes Unis en même temps que Maradona, a affirmé que son compatriote était sans doute le meilleur joueur du monde.

«Avec lui dans votre équipe, vous réalisez que tout est possible», a déclaré Calderon, qui a entraîné Bani Yas et suivi Maradona à Al-Wasl, ainsi qu’entrainer des clubs en Arabie saoudite.

«Il savait parfaitement que sa tâche en tant qu'entraîneur aux Émirats Arabes Unis ne serait pas facile. Il était le centre de l'attention des médias, mais en réalité il adorait simplement le football, aimait côtoyer les joueurs, et faisait de son mieux pour les aider. Il a gardé de nombreux bons souvenirs de son séjour et je suis sûre que les fans l'aimaient bien aussi».

Maradona n’a pas dit son dernier mot aux Émirats arabes unis avec Al-Wasl. En 2017 il obtient la position de coach avec Al-Fujairah en deuxième division, mais il quitte l'année suivante après avoir échoué à obtenir de meilleurs résultats.

Les détails de ces revers n’ont plus aucune importance au moment où le monde entier pleure le décès de la légende. Le monde arabe en particulier ne garde que des souvenirs exceptionnels de Diego Maradona, le joueur qui a brièvement mais intensément illuminé l’Arabie saoudite en 1987.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com