LAGOS : La Cour suprême a prolongé vendredi la validité des anciens billets de banque au Nigeria, et invalidé une directive du gouvernement qui provoque depuis des semaines une très grave pénurie d'argent liquide dans le pays le plus peuplé d'Afrique.

Dans un jugement rendu vendredi, elle affirme que le président Muhammadu Buhari, dont le gouvernement avait décidé de rendre illégaux à partir de février les anciens billets de naira, l'a fait sans consultation, ce qui "fait de lui un dictateur".

En octobre, les autorités nigérianes avaient subitement annoncé le changement à venir des billets de banque (notamment leur couleur), et décidé que les anciens billets ne seraient plus valables fin janvier, une date ensuite repoussée au 10 février en raison des pénuries et devant la pression populaire.

Depuis plus d'un mois, d'immenses files d'attente se forment devant les banques, incapables de distribuer de nouveaux billets en quantité suffisante, plongeant la population (dont la moitié vit dans une extrême pauvreté) dans une immense détresse.

De nombreux Nigérians travaillent dans le secteur informel de l'économie et ont uniquement recours à l'argent liquide pour leurs transactions quotidiennes.

Plusieurs autorités régionales du Nigeria avaient alors engagé une action en justice contre le gouvernement fédéral, visant à permettre à la population d'utiliser les anciens et les nouveaux billets jusqu'à ce que les banques aient reçu suffisamment de nouvelles coupures.

Dans son jugement, la Cour suprême leur donne raison, et affirme que "la directive visant à arrêter la circulation des anciens billets est déclarée invalide". Elle prolonge ainsi leur utilisation aux côtés des nouveaux billets jusqu'au 31 décembre 2023.

La Cour déplore notamment le manque de "consultations", et le fait "qu'aucun préavis adéquat n'a été donné aux Nigérians avant le retrait des billets de banque existants et la réintroduction des nouveaux billets".

Selon elle, "en tant que représentant de la Fédération, le président a un devoir de consultation". Et ajoute: "Ne pas le faire, fait de lui un dictateur".

Selon le gouvernement, cette réforme visait à rendre plus éfficace les politiques monétaires, mais aussi à limiter l'achat de voix avant la présidentielle du 25 février, une pratique courante au Nigeria.

C'est Bola Tinubu, du parti au pouvoir, qui a été déclaré mercredi nouveau président élu par la Commission électorale, au terme d'un processus électoral, dont la transparence a été critiquée par de nombreux observateurs, et qui est contesté par l'opposition dénonçant des fraudes massives.