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KHARKIV: À Kostyantynivka, une ville industrielle de Donetsk, dans l'est de l'Ukraine, à seulement 20 kilomètres au sud-ouest de la ligne de front Bakhmut, des recrues locales et étrangères s'entraînent sous l'œil attentif d'Oleksandr, commandant du bataillon Aidar, une unité d'assaut des forces terrestres ukrainiennes.
Oleksandr, un bel homme d'une trentaine d'années, est soldat depuis 2014. Il s'est engagé peu après que le père de sa petite amie a été capturé par les forces soutenues par la Russie la même année. Depuis, ses capacités sur le champ de bataille lui ont valu d'être promu au rang de commandant.
«Je sais maintenant comment l'ennemi opère; sa stratégie consiste à créer la confusion et le chaos. Nous menons la nôtre en faisant preuve d'esprit critique, en revenant sur nos erreurs et en tirant les leçons qui s'imposent pour mieux faire lors de la prochaine bataille», a-t-il déclaré à Arab News dans la caserne locale de l'unité.
«Nous avons remporté la plupart, voire la totalité, de nos batailles, mais nous avons besoin de plus. Nous avons besoin de plus d'armes, de plus de drones, de plus de soutien. Nous avons essayé de produire nos propres armes, mais ce n'est pas suffisant», a-t-il indiqué.
Bakhmut a été le théâtre de certains des combats les plus sanglants depuis que la Russie a lancé ce qu'elle a appelé une «opération militaire spéciale» le 24 février 2022.
Le Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l'homme a constaté qu'au 19 mars, 8 317 civils avaient été tués lors de l'invasion de l'Ukraine. En outre, 13 892 personnes auraient été blessées. Toutefois, ces chiffres pourraient être plus élevés.
Selon des estimations récentes, le conflit conterait 180 000 soldats russes et 100 000 soldats ukrainiens blessés ou tués. D'autres sources occidentales estiment que la guerre a fait 150 000 victimes dans chaque camp.
Les forces armées russes et le groupe Wagner — un entrepreneur militaire privé qui a recruté des soldats dans les prisons russes — ont envoyé une force terrestre massive pour s'emparer de la région, épuisant les munitions ukrainiennes.
«Nous voyons que les soldats russes essaient d'imiter notre stratégie», a expliqué Oleksandr. «Les soldats de Wagner sont d'anciens prisonniers et des toxicomanes. Ils manquent de recrues et comptent sur les prisons pour élargir leurs rangs.»
Pour essayer de percer les lignes ukrainiennes, les forces russes ont utilisé une technique connue en tant que stratégie «Fox den», consistant à attacher une grenade à un drone et à la lancer dans les tranchées ukrainiennes depuis le ciel.
Néanmoins, les pertes russes sur cette partie du champ de bataille ont été importantes, avec un taux d'attrition plus important que celui des défenseurs ukrainiens. «Nous ne sous-estimons pas notre ennemi, mais ils commettent toujours les mêmes erreurs. J'ai l'impression qu'ils n'apprennent pas», a révélé Oleksandr.
Il a indiqué: «Des talkies-walkies russes sont tombés en notre possession. Ce que nous avons entendu montre qu'ils sont têtus. Leurs généraux ne se soucient pas de la manière — l'ordre est de faire le travail quoi qu'il arrive, quelle que soit la chair à canon.»
Les États membres de l'OTAN ont fourni à l'Ukraine des chars de combat modernes et d'autres armes de haute technologie, en complément de la vieille technologie de l'ère soviétique qui a longtemps été le pilier de l'effort de guerre de l'Ukraine.
Oleksandr dit apprécier les dons d'armes, mais affirme que ses troupes manquent encore de compétences techniques et d'expertise pour utiliser, entretenir et réparer le nouvel équipement. «Quoi qu'il en soit, nous ne nous rendrons jamais», a-t-il assuré.
Le bataillon Aidar s’est fait remarquer ces derniers mois grâce à son activité sur les médias sociaux, avec quelque 4,5 millions d'abonnés sur son compte TikTok.
Connus sous le nom de «soldats danseurs», de courtes vidéos de ses soldats exécutant des danses traditionnelles en tenue de combat sont devenues une source d'inspiration et de motivation pour l'ensemble des forces armées ukrainiennes et le grand public.
«Il faut trouver un moyen de s'amuser, sinon on ne survit pas», a expliqué Oleksandr. «Je fais aussi des vidéos pour ma fille, pour qu'elle puisse voir ce que fait son père.»
Plus au nord-ouest, dans la région de Kharkiv, le bataillon de défense territoriale de Kharkiv est retranché dans un paysage aride, avec des tranchées profondes et des sacs de sable empilés pour protéger ses soldats des tirs ennemis.
La majeure partie de la région a été reprise aux forces russes en septembre 2022 lors d'une contre-offensive ukrainienne massive, ce qui a été considéré à l'époque comme un tournant important dans la guerre. Toutefois, cet élan a été perdu depuis, ce qui a conduit à une impasse amère.
Les mois de combat sur ce vaste front ont laissé un carnage insondable dans leur sillage, avec des maisons et des entreprises réduites à l'état de ruines et des terres agricoles retournées et laissées en jachère.
«Les Russes ont tout détruit», a expliqué Yuriy, un quadragénaire local, à Arab News, dans sa ferme de Kharkiv, aujourd'hui désaffectée. «Nous avons laissé nos animaux sortir de notre étable pour leur donner une chance de survivre. Je crois que certains sont encore en vie près de la rivière.»
De nombreuses familles locales ont choisi de quitter la région pour la sécurité relative de l'Ukraine occidentale et des pays voisins. Pour ceux qui sont restés pendant les mois de contrôle russe, la perte des maisons et des moyens de subsistance s'est avérée trop lourde à supporter.
«La maison abritait mes parents, moi-même et mon frère», a indiqué Yuriy, en montrant la ferme endommagée de sa famille.
«Mon père est mort d'une crise cardiaque. Les conditions dans lesquelles les Russes nous ont placés n'ont pas amélioré son état. Il n'a pas pu résister. Il est décédé. Ma mère et mon frère ont déménagé. Mais, moi je reviens encore ici de temps en temps», a-t-il signalé.
Yuriy a conclu: «Je ne sais pas par où commencer pour reconstruire. Je pense que c'est la dernière fois que je viens ici.»
Malgré la stagnation des progrès, les forces armées ukrainiennes stationnées ici gardent le moral, mais restent vigilantes, leurs armes braquées sur l'horizon pour détecter tout signe d'activité ennemie.
«Nous sommes ici pour protéger la frontière», a déclaré à Arab News, depuis son bunker souterrain, un soldat connu sous le nom de guerre «Le directeur.»
Il a affirmé: «Les bombardements sont les plus difficiles à surmonter, mais nous sommes là pour protéger notre patrie. La rotation se poursuit et nous sommes toujours aux aguets. Il n'y a pas de retour possible d'ici. Nous avons suffisamment de nourriture et de vêtements chauds, mais nous avons besoin de plus d'armes. Les Russes ne sont pas les bienvenus ici et nous ne nous arrêterons pas tant que nous ne les aurons pas vaincus.»
Plusieurs hommes servant dans le bataillon de «Le directeur» avaient peu ou pas d'expérience de combat avant leur déploiement; ils travaillaient comme avocats, enseignants et fonctionnaires, mais tous se sont rapidement adaptés à leur nouvelle réalité. Peu d'entre eux ont vu leurs familles depuis des mois.
«J'ai mis mes enfants et ma femme à l'abri, mais c'est ma ville», a déclaré à Arab News Ihor Reznik, commandant de la brigade territoriale de Kharkiv. «Nous avons survécu à de dures batailles. Maintenant, il y a des tirs aléatoires et nous essayons de répondre de manière adéquate. Nous avons besoin de drones pour connaitre les positions de l’ennemi et de véhicules blindés appropriés.»
La fille de Reznik, Anna, âgée de 25 ans, sert dans la 127e brigade du bataillon de défense territoriale de Kharkiv. Avant la guerre, elle a étudié les mathématiques et l'informatique dans une université en France.
Alors qu'elle était sur le point d'obtenir son diplôme, elle a choisi d'arrêter ses études pour rejoindre la brigade de son père, où elle travaille aujourd'hui comme photographe militaire pour le service de presse.
«La photographie a toujours été un passe-temps, mais maintenant c'est ma façon de servir dans cette guerre», a-t-elle confié à Arab News. «Au début, mes parents ne voulaient pas, mais ils ont fini par comprendre que c'était ma décision. Je dois documenter ce qui se passe.»
Bien qu'elle se soit souvent retrouvée dans des situations dangereuses lorsqu'elle travaillait sur le terrain, elle croit que son engagement à documenter le conflit l'aide à rester calme lorsqu'elle est sous le feu de l'ennemi.
«Quand on n'a pas été confronté à de telles situations, on ne sait pas comment réagir. Mais je reste calme», a-t-elle avisé. «L'appareil photo est mon arme. Quelles que soient les difficultés, je ne regrette jamais ma décision. Je sais que je suis au bon endroit, au bon moment.»
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com
