L'essor des chatbots d'IA évoque un avenir partagé entre utopie et dystopie

DUBAÏ: C'est à la fin des années 1980 que j'ai rencontré pour la première fois les expressions «intelligence artificielle», «reconnaissance des formes» et «traitement d’images». Je terminais le dernier semestre de mes études universitaires de premier cycle, tout en rédigeant mon dernier article pour le magazine du campus de l'Institut indien de technologie de Kharagpur.

N'ayant jamais rencontré ces termes techniques au cours de mes quatre années d'études en ingénierie de l'instrumentation, j'ai été surpris de découvrir que les professeurs les plus intelligents et les étudiants les plus brillants des départements d'électronique, d'informatique et d'ingénierie de ma propre université étaient plongés dans des travaux de recherche et de développement impliquant des technologies d'intelligence artificielle. Tout cela alors que j'étais entièrement préoccupé par les derniers clips musicaux de Madonna et de Billy Joel et par les articles du magazine Time sur la glasnost et la perestroïka.

Plus de trois décennies plus tard, la phrase souvent citée de William Faulkner, «le passé n'est jamais mort. Il n'est même pas passé», résonne pour moi comme une vérité, même si c'est pour des raisons plus banales que sublimes. Les termes que j'ai rarement rencontrés en tant que journaliste et rédacteur depuis que j'ai quitté le campus – «intelligence artificielle», «apprentissage automatique» et «robotique» – sont revenus dans ma vie, cette fois non pas comme des curiosités sémantiques, mais comme des créations humaines, pour le bien ou pour le mal, ayant le pouvoir de me rendre superflu. 

En effet, une industrie artisanale qui n'existait pas il y a seulement six mois a vu le jour pour alimenter et aiguiser l'appétit d'un public mondial avide d'informations et de points de vue sur le ChatGPT et d'autres outils web alimentés par l'IA.

Les questions initiales concernant le type d'emplois créés et le nombre de professions touchées ont fait place à des discussions beaucoup plus profondes. Les religions conventionnelles peuvent-elles survivre aux défis qui découleront de l'intelligence artificielle en temps voulu? L'homme devra-t-il un jour se creuser les méninges pour écrire de la fiction, composer de la musique ou peindre des chefs-d'œuvre? Combien de temps faudra-t-il pour trouver un remède définitif au cancer? Les services publics et les fonctions gouvernementales pourront-ils à l'avenir être assurés par des «chatbots» beaucoup plus efficaces et moins chers?

Même jusqu'au mois d'octobre de l'année dernière, peu d'entre nous travaillant en dehors du monde obscur de l'IA auraient pu anticiper une explosion de questions existentielles de cette ampleur au cours de notre vie. La rapidité avec laquelle ces outils sont passés de la périphérie du discours public au-devant de la scène reflète à la fois la nature gravement perturbatrice des développements et leur impact potentiellement inquiétant sur l'avenir de la civilisation. Qu'on le veuille ou pas, nous sommes tous des ingénieurs et des philosophes aujourd'hui.

De toute évidence, aucun emploi n'a encore été supprimé et aucun effondrement du marché de l'art post-impressionniste ne s'est produit à la suite de l'adoption d'outils web alimentés par l'IA, mais si le passé (ainsi que la célèbre phrase d'Ernest Hemingway) est une indication, le changement se produira d'abord «graduellement, puis soudainement».

Quoi qu'il en soit, le monde du travail a évolué presque invisiblement mais régulièrement depuis que l'automatisation a perturbé les rythmes établis des industries manufacturières et des services qui étaient essentiellement des sous-produits de la première révolution industrielle.

Pour les personnes de mon âge, une visite à la banque aujourd'hui ne ressemble guère à celle des années 1980 et 1990, lorsque retirer de l'argent signifiait d'abord faire une queue ordonnée pour obtenir un jeton métallique, puis attendre patiemment dans une autre file pour recevoir une liasse de billets de banque comptés à la main, chaque processus impliquant la signature de multiples souches et la dépense de précieuses heures.

Bien que le niveau d'efficacité varie probablement d'un pays à l'autre, le flux de travail nécessaire pour distribuer des espèces aux clients des banques avant l'avènement des guichets automatiques était plus ou moins le même.

De même, une visite dans un supermarché de n'importe quelle ville moderne semble aujourd'hui assez différente de l'expérience de la fin des années 1990. Les rangées de caissiers ont pratiquement disparu, laissant place à un mélange clair et rationnel dont l'équilibre penche résolument en faveur des couloirs en libre-service équipés de lecteurs de codes-barres, de lecteurs de cartes de crédit sans contact et d'imprimantes thermiques de tickets de caisse.

Quel que soit le nom que l'on donne rétrospectivement à ces emplois menacés, salaire minimum ou moyens de subsistance décents, la société semble avoir accepté qu'il n'est pas possible de revenir en arrière sur des avancées technologiques dont les avantages compensent les coûts, du moins du point de vue des chefs d'entreprise et des actionnaires des banques et des chaînes de supermarchés.