L'équipe nationale de cricket a perdu son match d'ouverture contre la Malaisie par huit guichets jeudi. Sa victoire contre le Qatar laisse l'Arabie saoudite à la quatrième place du classement du groupe après deux tours de matchs. Le Népal est en tête avec quatre points, la Malaisie et Oman sont deuxième et troisième avec deux points chacun. Le Qatar reste à la cinquième et dernière place avec aucun point.

« L'Arabie Saoudite surprend le Qatar et remporte sa première victoire dans le tournoi ! Les joueurs Istiaq et Atif ont brillé avec la balle et Abdul Waheed a battu à tout rompre, marquant 124 runs en seulement 108 balles pour aider l'Arabie Saoudite à remporter une victoire de 7 guichets », a tweeté l'ACC après la victoire.

L'Arabie Saoudite a remporté le toss et a choisi de jouer en premier.

Les batteurs qataris se sont fait sortir pour un total de 216. Mohammed Tanveer a été le meilleur marqueur avec 46, l'ouvreur Kamran Khan a contribué avec 36 et le capitaine Mohammed Rizlan avec 28. Ishtiaq Ahmad a été le meilleur lanceur des hommes en vert, avec quatre guichets en 9,5 minutes, pour un total de 46 points.

L'équipe saoudienne a ensuite atteint 220 points en 34,2 minutes, en ne perdant que trois guichets.

Abdul Waheed a été le meilleur buteur pour l'Arabie Saoudite avec 124 points, suivi de Waqar Ul-Hassan avec 55 points. Le capitaine Hisham Sheikh a quant à lui marqué 21 points.

Le Qatarien Ikramullah Khan, qui a lancé cinq balles, a réussi à prendre deux guichets saoudiens pour 28 points, tandis que Khurram Shahzad a pris l'autre guichet pour deux points.

Pour les autres matches de la phase de groupe, les Saoudiens affronteront le Népal le 24 avril et Oman le 26 avril. Les équipes du groupe B sont les Émirats arabes unis, Hong Kong, le Koweït, Singapour et Bahreïn.

« Nous avons beaucoup de potentiel et nous possédons les compétences nécessaires. Nous allons jouer match après match et, en fonction de la situation, nous étudierons le scénario plus tard dans le tournoi », a déclaré le capitaine saoudien Hisham Sheikh à Arab News avant le match contre le Qatar.

« Nous ne prenons aucune équipe à la légère. »

L'émergence de l'Arabie saoudite dans le circuit asiatique de cricket est assez récente et l'ascension de l'équipe a été significative. Les nations associées ont froncé les sourcils lorsque les Saoudiens ont surclassé tous leurs adversaires en remportant l'ACC Men's Challenger Cup qui s'est déroulée en Thaïlande fin février, ce qui leur a permis de se qualifier pour l'ACC Men's Premier Cup au Népal, qui constitue le deuxième niveau du parcours de qualification pour la Coupe d'Asie.

Comme l'équipe affrontera le pays hôte, le Népal, lundi, Sheikh s'attend à une grande participation et dit que l'équipe attend déjà le match avec impatience.

« C'est un évènement que nos garçons attendent toujours, car nous n'avons jamais vu une telle atmosphère et de tels spectateurs avant cela », a-t-il déclaré.

« J'ai déjà dit à mes garçons de profiter du match et de l’aborder la tête haute.

Les experts et les amateurs de cricket sont ravis. Le commentateur irlandais Andrew Leonard a déclaré à Arab News qu'il était enthousiasmé par les joueurs et les plans mis en place dans le cadre du cricket saoudien.

« J'ai eu une longue discussion avec l'entraîneur Kabir Khan avant le début du tournoi et je pense que le terme “géant endormi“ serait une bonne façon de les décrire », a-t-il déclaré. « Un certain nombre d'autres sports ont fait l'objet d'investissements importants et l'on s'attend à ce que ce soit le cas pour le cricket à l'avenir. »

Les Saoudiens occupent la 33e place du classement mondial des T20I. La décision de l'International Cricket Council d'accorder le statut de T20I à toutes les nations membres a entraîné une augmentation de l'activité cricket parmi les membres associés. Cette évolution et l'approche positive du gouvernement saoudien en matière de développement du jeu aident le cricket saoudien à progresser.

« Ils ont mis en place un plan à longue échéance. Ils introduisent le cricket dans les écoles et veulent le développer à long terme », a déclaré Leonard. « C'est une question de génération. Vous formez une bonne génération de joueurs de cricket et vous récoltez les fruits dans 10 ou 15 ans. »

L'ACC Premier Cup, qui a débuté le 18 avril et se terminera le 1er mai, fait partie intégrante de la nouvelle structure du Conseil asiatique du cricket, en tant qu'étape de qualification finale pour la Coupe d'Asie 2023 au Pakistan, elle-même une compétition préparatoire pour la Coupe du monde de cricket 2023 en Inde.

La 16e édition de la Coupe d'Asie en septembre sera disputée par six équipes, les cinq membres à part entière de l'ACC - Afghanistan, Bangladesh, Inde, Pakistan et Sri Lanka - étant rejoints par les vainqueurs de l'ACC Premier Cup.

Ce texte est la traduction d'un article paru sur Arabnews.com