BERLIN: L'Otan va mener la semaine prochaine son plus vaste exercice de manœuvres aériennes, coordonné par l'Allemagne, ont annoncé mercredi des responsables américains et allemands.

L'exercice "Air Defender 23" se déroulera sur une dizaine de jours à partir de lundi et réunira quelque 220 aéronefs militaires de 25 pays membres et partenaires de l'Otan.

L'exercice sera de nature purement défensive mais aura aussi pour but d'envoyer un message, notamment à la Russie, a expliqué à la presse l'ambassadrice des Etats-Unis en Allemagne, Amy Gutmann.

"Je serais très surprise qu'un dirigeant mondial ne prenne pas note de ce que cela montre en termes d'esprit de cette alliance, ce que signifie la force de cette alliance, et cela inclut M. (Vladimir) Poutine", le président russe, a-t-elle fait valoir.

L'exercice comprendra une formation opérationnelle et tactique, principalement en Allemagne, mais aussi en République tchèque, en Estonie et en Lettonie.

L'exercice a été conçu en 2018, en partie en réponse à l'annexion en 2014 de la Crimée par la Russie, même s'il ne vise précisément "personne", a de son côté assuré le général Ingo Gerhartz, chef de l'armée de l'air allemande.

"Nous sommes une alliance défensive et c'est ainsi que cet exercice est planifié", a-t-il ajouté.

"Beaucoup de choses ont changé dans le paysage stratégique mondial, en particulier ici en Europe", a pour sa part noté le général Michael Loh, directeur de la Garde nationale aérienne américaine, pour qui l'Otan se trouve à un "point d'inflexion".

"Cet exercice vise à compléter la présence permanente des Etats-Unis en Europe et à fournir une formation à une plus grande échelle que ce qui est habituellement accompli sur le continent", selon lui.

Il n'est pas prévu à ce stade de faire d'"Air Defender" un exercice régulier, a dit Mme Gutmann. Mais, a-t-elle ajouté, "nous ne souhaitons pas que cet exercice soit le dernier".

Interrogé sur les perturbations potentielles du transport aérien civil pendant l'exercice, le général Gerhartz a insisté sur le fait que les planificateurs avaient fait "tout ce qui était en leur pouvoir" pour éviter les retards ou les annulations de vols, alors que les vacances scolaires commencent dans certaines régions d'Allemagne.

Créée au début de la Guerre froide, l'Organisation du traité de l'Atlantique nord (Otan) est devenue la principale organisation militaire commune de défense, avec 31 pays membres en Europe et en Amérique du Nord.