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WASHINGTON: La fumée d'incendies en cours au Canada affecte encore jeudi des dizaines de millions d'Américains; un épisode de pollution atmosphérique rare qui constitue "un rappel brutal des conséquences du changement climatique", selon le président américain Joe Biden.
Vols invalidés pour cause de faible visibilité, événements en extérieur annulés, école à distance... L'épisode a des conséquences concrètes sur la vie des habitants.
Des alertes à la qualité de l'air sont en vigueur dans une vaste partie du nord-est des États-Unis, de l'Illinois au nord, jusqu'à la Caroline du Sud -- une région peu habituée à ce type de fumées , contrairement à l'Ouest américain.
Des feux importants sont survenus particulièrement tôt cette année au Québec, et leur fumée est poussée directement vers le sud en raison des conditions météorologiques.
Dans la capitale Washington, la situation est pire encore que la veille, l'alerte à la pollution de l'air étant passée de "rouge" à "violette". Ce niveau de pollution est qualifié de "très nocif pour la santé".
Lumière orangée
L'inquiétude concerne surtout la santé des personnes fragiles, comme les enfants, les personnes âgées, ou celles ayant des problèmes cardiaques ou respiratoires.
Les visites aux urgences liées aux crises d'asthme sont en hausse à New York, a indiqué un porte-parole du département en charge de la santé de la ville. Mais ces "quelques centaines" de patients ne débordent pas les services, at-il précisé.
D'impressionnantes images de New York plongée dans une lumière orangée ont circulé la veille, bien que le ciel y soit plus clair jeudi.
"Je n'ai jamais vu quelque chose comme ça", a dit Linda Juliano, 65 ans, en acceptant l'un des millions de masques diffusés aux New-Yorkais jeudi.
"Cela m'a beaucoup fait penser au 11-Septembre, de voir le ciel rempli de fumée", à-elle adressée à l'AFP, jugeant la situation "angoissante".
Les zoos du Bronx et de Central Park ont été fermés, et les élèves des écoles publiques de la ville suivront leurs cours à distance vendredi.
Aux aéroports de New York (LaGuardia, Newark) ou encore de Philadelphie, les vols ont subi des retards liés à la faible visibilité, à savoir l'Agence de l'aviation civile (FAA).
Saison des feux historiques
Le réchauffement climatique exacerbe le risque d'incendie et leur intensité. L'augmentation de la température, la multiplication des canicules et la baisse des précipitations par endroit représentent une combinaison idéale pour leur développement.
Même si aucune étude évaluant le lien entre les feux actuels au Québec et le changement climatique n'a été encore conduite, "les conditions que nous voyons au Canada sont conformes aux avertissements des spécialistes du climat", a déclaré jeudi Stéphane Dujarric, porte- parole du secrétaire général de l'ONU.
"Cela est symbolique de tellement d'endroits dans le monde, qui doit composer avec un air nocif, souvent amélioré par des événements liés à l'activité humaine", at-il ajouté.
Joe Biden, qui s'est entretenu mercredi avec le premier ministre canadien Justin Trudeau, a promis d'aider à lutter contre ces incendies.
La saison des feux au Canada cette année, qui ne fait que commencer, sera "probablement la pire de l'histoire" du pays, avec "des conséquences immenses ici aux États-Unis", a déclaré le président américain.
Renforts
Avec près de 800.000 hectares touchés par les incendies, selon les autorités, le Québec vit une saison historique. Deux fois plus de départs de feux ont été annulés depuis janvier par rapport à la moyenne à cette époque sur les 10 dernières années.
Jeudi, la province francophone recense toujours plus de 150 feux actifs, dont près de 90 hors de contrôle. De nouveaux renforts - américains, français, portugais... - sont attendus dans les heures et les jours qui viennent. Plus de 12.000 personnes ont été évacuées.
La situation demeure préoccupante dans plusieurs régions, selon Stéphane Caron, de la Société de protection des forêts contre le feu : "On est seulement au tout début de cette saison de feux. On entre, en ce moment, dans la période où habituellement, il commencer à y avoir des feux de plus grande importance au Québec ».
Les risques de nouveau départ de feux sont toujours importants. Dans la partie ouest du Québec, ils sont considérés comme "extrêmes" par les autorités québécoises. Ces brasiers sont de forte intensité et à propagation rapide, et donc très complexes à arrêter pour les pompiers, expliquent les autorités.
