DUBAÏ : Trois ans après que la pandémie de COVID-19 ait contraint l'Arabie saoudite à imposer des restrictions de voyage strictes, le Hajj de cette année a donné un coup de pouce tangible à l'économie régionale, avec environ 1,6 million de musulmans du monde entier convergeant vers les sites les plus sacrés de l'islam.

Le pèlerinage annuel a commencé dimanche avec le rituel de Tawaf Al-Qudum, lors duquel les pèlerins vêtus de robes blanches font le tour de la Kaaba, la structure en pierre au centre de la Masjid Al-Haram, ou la Grande Mosquée, le lieu de culte le plus important et le plus saint de l'islam.

Avec la levée complète des restrictions liées à la pandémie imposées en 2020, de nombreuses personnes ont pu participer au Hajj cette année, créant ainsi des opportunités commerciales accrues pour les agences de voyage, les compagnies aériennes et l'industrie de l'hôtellerie au sein du Royaume et dans la région du Golfe élargie.

Le nombre de pèlerins est considérablement plus élevé cette année par rapport à la période pendant la pandémie. Seules 10 000 personnes ont été autorisées à participer en 2020 et environ 59 000 en 2021 en raison des règles de distanciation sociale.

L'année dernière, la capacité a été considérablement augmentée mais limitée à 1 million de pèlerins. À cette époque, les autorités avaient également imposé une limite d'âge de 65 ans pour protéger les personnes âgées, considérées comme plus vulnérables aux symptômes les plus graves associés à la Covid-19.

Maintenant et suite au succès des vaccins développés afin de lutter contre le coronavirus d’une part et à la levée des interdictions de voyage et autres restrictions d’autre part, le pèlerinage annuel est essentiellement revenu à la normale et l'économie du Hajj connaît une sorte de rebond post-pandémie.

Grâce aux efforts conjoints de la compagnie aérienne nationale du Royaume, Saudia, et de la compagnie aérienne à bas coûts flyadeal, plus de 600 000 pèlerins ont été transportés des terminaux domestiques vers les sites du Hajj, a annoncé le groupe Saudia.

La société, qui exploite également Saudia Private Aviation en plus de Saudia et flyadeal, a déclaré avoir fourni plus de 1,2 million de sièges sur sa flotte de 164 avions, transportant les pèlerins vers plus de 100 destinations régulières et 14 destinations saisonnières, dont Djeddah, Riyadh, Dammam, Médine, Taif et Yanbu.

Juste avant l'Aïd al-Adha, la compagnie aérienne nationale des Émirats arabes unis, Emirates, a également ajouté des vols supplémentaires pour répondre à l'augmentation du nombre de voyageurs. Dix vols aller-retour vers Djeddah, tous opérés avec des avions Boeing 777, ont été ajoutés pour accueillir les pèlerins du Hajj jusqu'au 7 juillet.

Ces vols supplémentaires pour le Hajj s'ajoutaient aux services réguliers existants d'Emirates vers l'Arabie saoudite et étaient disponibles pour tous les voyageurs munis d'un visa de Hajj valide. Tous les passagers âgés de plus de 12 ans devaient être vaccinés contre la Covid-19.

Emirates a déclaré avoir enregistré une augmentation des réservations de voyages pour le Hajj en provenance du Pakistan, de l'Inde, du Bangladesh, de l'Indonésie, de la Thaïlande, du Sénégal, de la Côte d'Ivoire, de l'île Maurice et de l'Afrique du Sud. La compagnie aérienne a également ajouté 34 vols vers des destinations de vacances populaires pendant les six jours de l'Aïd al-Adha.

Durant cette période, les hôtels à La Mecque étaient complets alors que des centaines de milliers de musulmans affluaient vers la ville sainte pour le Hajj.

Abdul Aziz al-Aboudi, PDG de Thakher Development Company, une société immobilière spécialisée dans le secteur de l’hôtellerie, a déclaré à Arab News: «Le taux d'occupation des hôtels à La Mecque a atteint 100 %, comme au Novotel Thakher Makkah Hotel.»

«Cette augmentation substantielle du taux d'occupation contraste avec le taux de 80% observé lors du dernier Ramadan.»

En 2022, le taux d'occupation était de 60 %, a-t-il ajouté.

Selon le cabinet de conseil immobilier mondial CBRE, les taux d'occupation à La Mecque et à Médine ont augmenté respectivement de 21,2 % et 18,5 % au cours du premier trimestre de 2023 par rapport à la même période de l'année précédente. Cette augmentation est due à la levée des restrictions de voyage et au début du Ramadan.

Al-Aboudi a affirmé que l'augmentation du nombre de visiteurs avait généré de nouvelles opportunités commerciales pour les industries de la construction et de l'immobilier. Sa propre entreprise a récemment ouvert le Park Inn by Radisson et a obtenu la licence de Hajj nécessaire pour son fonctionnement.

Le pèlerinage annuel est également une source de revenus pour les petites entreprises, y compris celles qui fournissent l'hébergement, le transport et les cadeaux. L'augmentation de la fréquentation cette année a entraîné une hausse des prix.

Selon les données officielles de 2019, le Royaume a généré environ 12 milliards de dollars (1 dollar = 0,92 euro) de revenus grâce aux 2,5 millions de pèlerins qui sont venus à La Mecque et à Médine pour le Hajj cette année-là, ainsi qu'aux 19 millions de personnes qui ont effectué la Omra, un autre pèlerinage islamique qui peut être effectué à n'importe quel moment de l'année.

«Le tourisme religieux est le pilier du tourisme en Arabie saoudite et il jouera également un rôle plus important à l'avenir», a déclaré Turab Saleem, responsable du conseil en hospitalité, tourisme et loisirs chez Knight Frank, à Arab News.

«Médine augmente actuellement son offre d'hébergement, passant de 18 000 chambres d'hôtel à 125 000 d'ici 2030. La Mecque augmente également son taux d'occupation. La Mecque disposera de plus de chambres que n'importe quelle autre ville du Moyen-Orient, y compris Dubaï. La Mecque et Médine joueront également un rôle clé dans l'élévation du tourisme religieux à un tout nouveau niveau.»

Selon Saleem, le Hajj joue un rôle clé sur le marché du tourisme en Arabie saoudite.

Il souligne également que l'économie liée à l'augmentation du nombre de chambres d'hôtel n'est pas aussi difficile que la nécessité d'améliorer les infrastructures pour répondre à l'afflux de pèlerins du Hajj et à l'expansion de l'économie du Hajj cette année.

«L'Arabie saoudite observe également comment le tourisme religieux peut se convertir en tourisme de loisirs», a-t-il ajouté.

«Si quelqu'un ou une famille vient pour une courte visite, ils peuvent également faire un voyage en mer Rouge, à AlUla ou à Riyad.»

Il a ajouté que les compagnies aériennes joueront également un rôle important. La nouvelle compagnie aérienne que l'Arabie saoudite lance, Riyadh Air, desservira plus de 212 destinations dans le monde.

«Elle fera des merveilles pour le pays en termes de tourisme, qu’il soit religieux ou de loisirs» a-t-il déclaré.  

Selon la chaîne d’information télévisée Al Arabiya, dans les semaines précédant l'Aïd al-Adha, les autorités saoudiennes ont dévoilé leur plan opérationnel le plus important de l'histoire pour la saison du Hajj, pour lequel elles ont employé un nombre record de 14 000 membres du personnel et plus de 8 000 volontaires, déployés sur le terrain pour apporter une assistance aux pèlerins.

Abdulrahman al-Sudais, président de la présidence générale pour les affaires des deux saintes mosquées, a déclaré: «Le plan opérationnel pour la saison du Hajj de cette année est le plus important de l'histoire de la présidence, après la fin de la pandémie de coronavirus et l'annonce du retour des pèlerins du Hajj par millions, selon un système intégré de services préparé par les sages dirigeants.»

Depuis que Vision 2030, le plan de développement et de diversification du Royaume, a été lancé par le prince héritier Mohamed ben Salmane en 2016, les autorités saoudiennes ont dépensé des milliards de dollars pour rendre le Hajj, le plus grand rassemblement religieux du monde, plus sûr, plus accessible et plus facile et en faire ainsi une expérience plus simple.

Un autre objectif de Vision 2030 est d'augmenter la capacité du Hajj et de la Omra à 30 millions de pèlerins chaque année, au profit non seulement de l'économie locale mais aussi des entreprises internationales opérant en Arabie saoudite.

Effectuer le Hajj peut coûter jusqu'à 5 000 $ par personne. C'est l'un des cinq piliers de l'islam ; tout musulman qui en est physiquement capable et peut se le permettre est obligé d'y participer au moins une fois dans sa vie.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com