RIYAD: La saison 2023-2024 de la Roshn Saudi League démarre vendredi. Affirmer qu’elle est très attendue relève de l’euphémisme.
Les fans d’Arabie saoudite n’ont jamais eu autant de talents dans leurs équipes et jamais une telle attention internationale n’avait été accordée au jeu saoudien.
Les joueurs d’Al-Ittihad sont les champions en titre et il s’agira de les battre dans une ligue élargie de seize à dix-huit équipes. Les Tigres sont les seuls parmi le «Big Four», repris par le Fonds public d’investissement au mois de juin dernier, à avoir le même entraîneur. Nuno Santo a impressionné lors de sa première saison et il a maintenant, avec Karim Benzema, N’Golo Kanté, Fabinho et Jota, la possibilité de former une équipe encore plus redoutable.
À Djeddah, quelques nuages se profilent à l’horizon. Comme Al-Hilal l’a découvert la saison dernière, se concentrer sur la Ligue des champions asiatique, la Coupe du monde des clubs de la Fifa et la Coupe du roi peut avoir des répercussions sur les performances des matchs de ligue. Avoir autant de rencontres à disputer devrait en tout cas satisfaire tous les joueurs et les préserver des rumeurs selon lesquelles Abderrazak Hamdallah, le meilleur buteur de la Saudi Pro League la saison dernière, s’estime mécontent de jouer les seconds rôles derrière Benzema. Il y a aussi la blessure majeure du défenseur d’exception Ahmed Hegazy. Sur le papier, toutefois, l’équipe d’Al-Ittihad est impressionnante.
Al-Nassr a terminé deuxième après une demi-saison avec Cristiano Ronaldo. Ils ont désormais l’occasion de disputer une saison entière avec le quintuple lauréat du Ballon d’or.
Marcelo Brozovic et Sadio Mané viennent respectivement de l’Inter Milan et du Bayern Munich. Ce sont des joueurs de très haut niveau. Il y a encore Seko Fofana et Alex Telles, qui rejoignent les footballeurs talentueux arrivés la saison dernière comme Anderson Talisca, Abdelrahmane Ghareeb et Sultan al-Ghannam. Al-Nassr affiche un excellent niveau, notamment en milieu de terrain et en attaque.
Après un mauvais début de présaison, l’équipe semble s’unir autour de son entraîneur, Luis Castro. Il reste à voir si le patron – l’un des six managers portugais de la ligue – peut faire face à la pression qui s'exerce sur les Jaunes pour remporter la ligue.
Les rivaux de Riyad, Al-Hilal, le savent bien, eux qui courent désespérément après leur 19e titre après leur troisième place de la saison dernière. Briller sur quatre fronts était trop pour cette équipe qui n’avait pas été mise à jour en raison des interdictions imposées aux périodes de transfert.
Kalidou Koulibaly est venu de Chelsea pour renforcer la défense et le milieu de terrain a été sérieusement amélioré grâce à Sergej Milinkovic-Savic et Ruben Neves, venus respectivement de la Lazio et de Wolverhampton Wanderers. Ces deux joueurs étaient recherchés par les clubs d’élite des grandes ligues européennes et constituent des recrues importantes. L’entraîneur Jorge Jesus, nommé pour un deuxième mandat, dispose également dans son équipe de l’attaquant brésilien Malcom, du Zénith Saint-Pétersbourg.
Battre Al-Hilal représente un véritable défi puisque le club compte des joueurs saoudiens exceptionnels comme Salem al-Dawsari, Yasser al-Shahrani, Mohamed Kanno et Ali al-Bulaihi, entre autres. Jorge Jesus voudra sans nul doute qu’un buteur prolifique succède à Odion Ighalo. S’il en obtient un, les Blues seront l’équipe à battre.
Les regards se tourneront également vers Al-Ahli, qui vient de passer une saison en deuxième division. Le club de Djeddah a recruté le gardien Édouard Mendy, de Chelsea, la légende de Liverpool Roberto Firmino et Riyad Mahrez, l’attaquant de Manchester City – peut-être le plus talentueux de tous les nouveaux arrivants.
Passer de la deuxième division au titre représente un pas énorme, mais les joueurs peuvent réaliser un bon départ qui les préparerait à une belle saison et leur permettrait de rêver à un retour dans le top quatre.
L’équipe Al-Shabab, qui s’est classée 4e la saison dernière, semble être la meilleure. Toutefois, elle n’a pas été aussi active que ses rivales sur le marché des transferts, même s’il tout n’est pas terminé sur ce point. Al-Ettifaq cherchera à entrer dans le top six grâce au recrutement de Steven Gerrard comme entraîneur-chef et à l'arrivée du capitaine de Liverpool, Jordan Henderson.
Les fans de Liverpool à l’échelle mondiale garderont un œil sur leurs performances. Tous les fans de football en feront de même pour la ligue saoudienne.
Cette saison s’annonce particulièrement intéressante.
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com