RIYAD : Cristiano Ronaldo a suscité l'étonnement des observateurs lorsqu'il a prédit, quelques mois seulement après son arrivée à Al-Nassr, que la Pro League saoudienne serait l'une des cinq meilleures au monde d'ici quelques années. Les récents développements ont montré que ses remarques étaient justes.

«Le championnat saoudien s'améliore et l'année prochaine sera encore meilleure», a-t-il déclaré à la chaîne sportive saoudienne SSC vers la fin de la saison dernière.

«Pas à pas, je pense que cette ligue fera partie des cinq meilleures ligues du monde, mais elle a besoin de temps, de joueurs et d'infrastructures. Mais je pense que ce pays a un potentiel extraordinaire, qu'il a des gens extraordinaires et que le championnat sera à mon avis excellent.»

C'est un point de vue qu'il a depuis répété avec confiance et, à chaque fois, sa conviction semble de plus en plus justifiée et précise.

Le 18 juillet, alors qu'il se trouvait en Espagne avec ses coéquipiers d'Al-Nassr pour leur camp d'entraînement de pré-saison, Ronaldo est revenu sur ses propos. Il s'est engagé dans l'aventure saoudienne et a écarté d'un seul coup de nombreux championnats européens, ainsi que la Major League Soccer américaine, nouvelle terre d'accueil de son rival Lionel Messi.

«L'Europe a perdu beaucoup de qualité», a-t-il signalé. «La seule qui compte parmi les meilleures est la Premier League (anglaise). De mon point de vue, elle a une longueur d'avance sur toutes les autres ligues.

«La ligue espagnole a perdu son niveau, la ligue portugaise n'est pas une ligue de premier plan, la ligue allemande a également perdu beaucoup de qualité. Les États-Unis ? Non, le championnat saoudien est bien meilleur que le championnat américain.

Compte tenu du nombre de stars internationales de premier plan recrutées récemment par les principaux clubs d'Arabie saoudite au cours de la période de transfert estivale, l'estimation de Ronaldo, à savoir «quelques années», pourrait bien être revue à la hausse.

Quelques-uns des grands transferts européens vers l’Arabie saoudite méritent d'être soulignés : Karim Benzema du Real Madrid à Al-Ittihad ; Sadio Mane du Bayern Munich à Al-Nassr ; Riyad Mahrez de Manchester City à Al-Ahli ; N'Golo Kante de Chelsea à Al-Ittihad ; Reuben Neves des Wolves à Al-Hilal ; Sergej Milinkovic-Savic de la Lazio à Al-Hilal ; et le trio Fabinho, Roberto Firmino et Jordan Henderson de Liverpool à Al-Ittihad, Al-Ahli et Al-Ettifaq respectivement.

Il y en a beaucoup d'autres, car le nombre de joueurs qui signent pour des clubs saoudiens depuis l'étranger semble augmenter de jour en jour.

Ce qui s'est passé n'est rien de moins qu'une révolution dans le football saoudien. C'est sans doute la plus grande histoire du monde du football, après la fenêtre de transfert sans précédent de l'été 2023.

Bien sûr, il y a déjà eu de nombreux joueurs étrangers remarquables, anciens et actuels, dans la Saudi Pro League au cours des dernières années. Des joueurs comme Bafetimbi Gomis à Al-Hilal, Talisca à Al-Nassr et Abderrazak Hamdallah à Al-Ittihad, pour n'en citer que quelques-uns, ont tous connu un grand succès dans la SPL, sans parler de leur popularité auprès des supporters.

Mais l'arrivée de Ronaldo à Riyad le 31 décembre 2022 a redéfini la Saudi Pro League. Après avoir été considéré comme une simple rumeur, son transfert à Al-Nassr – après avoir été libéré par Manchester United – a changé du jour au lendemain la perception du football saoudien. Survenant peu après la victoire historique (2-1) de l’Arabie saoudite sur l'Argentine lors de la Coupe du monde 2022 au Qatar, il a montré que le Royaume devait être pris au sérieux.

Soudain, les autres joueurs ont commencé à s'en rendre compte, tout comme les supporters et les médias internationaux. Depuis lors, les effets d'entraînement ont été étonnants. Les grands clubs saoudiens, qui ont été privatisés et soutenus financièrement par le Fonds d'investissement public du pays, peuvent désormais se permettre de recruter des joueurs au sommet de leur carrière dans certains des clubs les plus grands et les plus riches du monde.

L'intérêt mondial pour la ligue, également connue sous le nom de Roshn Saudi League, est déjà monté en flèche, avec des diffuseurs internationaux qui se sont joints à l'aventure. Il s'agit notamment du service de streaming sportif en direct DAZN, qui détient les droits exclusifs de diffusion des matchs au Royaume-Uni, de la chaîne YouTube Canal Goat, qui diffusera les matchs au Brésil, et de la chaîne à accès libre LA7 en Italie, selon certaines sources.

DAZN diffusera trois matchs par semaine, à commencer par le match d'ouverture de la saison, vendredi, entre les clubs nouvellement promus Al-Ahli et Al-Hazm. Sky Sports avait acquis les droits de diffusion numérique de la première division saoudienne au Royaume-Uni au milieu de la saison dernière, mais DAZN a été le premier à s'engager pour une saison entière.

Il ne fait aucun doute que les effets de tous ces développements sur l'avenir du football saoudien, sans parler de celui du Moyen-Orient et de l'Asie en général, seront sismiques au cours de la saison et des années à venir. Mais dans l'excitation et l'euphorie, il y a des questions sérieuses qui doivent être abordées.

Si le tableau d'ensemble est clairement positif et garantit déjà que la SPL est une ligue avec laquelle il faut compter, l'avenir du football en Arabie saoudite devra être géré avec soin et de manière stratégique afin de garantir la santé globale du jeu dans l'intérêt des clubs, de l'équipe nationale et de l'épanouissement des jeunes talents saoudiens.

Le rythme des recrutements de ces dernières semaines a été incessant et a soulevé des questions quant à la fin de cette frénésie de dépenses. Officiellement, la fenêtre de transfert saoudienne ferme le 7 septembre, une semaine après celle de l'Europe. Cette situation inquiète les clubs, en particulier ceux de la Premier League anglaise, qui craignent de perdre d'autres joueurs pendant cette période de chevauchement, sans avoir la possibilité de les remplacer.

Au-delà de l'échéance immédiate de cet été, les choses resteront toutefois assez ouvertes en termes de joueurs sortants et entrants, même si un point final évident pour certains clubs serait de remplir leurs quotas de joueurs étrangers.

Un autre sujet de débat concerne la manière dont ce renforcement des clubs d'élite affectera certaines des plus petites équipes de la ligue. Les autorités ont récemment répondu à cette préoccupation en déclarant que des projets ciblés seraient soutenus s'ils étaient mis en œuvre pour les clubs ne faisant pas partie des cinq grands.

D'autre part, l'afflux de joueurs étrangers risque de nuire au développement et à la progression des jeunes talents saoudiens, ainsi qu'à la carrière des joueurs locaux confirmés.

La SPL et la Fédération saoudienne de football ont décidé d'apaiser ces craintes en formulant une stratégie destinée à stimuler la compétitivité sur et en dehors du terrain. De nouvelles règles ont été mises en place afin d'augmenter le temps de jeu des jeunes joueurs saoudiens. Il s'agit notamment d'abaisser l'âge d'éligibilité de 18 à 16 ans et d'exiger que les équipes comprennent 25 joueurs seniors et 10 joueurs de moins de 21 ans à partir de la saison 2025-26.

L'entraîneur d'Al-Ettifaq, Steven Gerrard, et la nouvelle recrue Jordan Henderson – deux anciens capitaines de Liverpool – ont apporté leur soutien à cette politique en s'engageant à contribuer aux efforts visant à former la prochaine génération de talents footballistiques saoudiens.

«À Al-Ettifaq, nous avons beaucoup de jeunes talents prometteurs qui ont un avenir brillant», a révélé Gerrard. «Je suis très fier d'être l'entraîneur de cette équipe. J'espère pouvoir soutenir ces joueurs et les aider à devenir de meilleurs joueurs à l'avenir.»

Pour l'instant, le sentiment d'optimisme et de positivité qui règne dans le football saoudien ne se dément pas. Pour les fans de la SPL, anciens et nouveaux, le coup d'envoi de la saison 2023-24, vendredi, ne saurait jamais assez tôt.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com