PARIS: Une légende pour partir à l'assaut des JO. Thierry Henry a été nommé lundi à la tête des Espoirs français et de la sélection olympique avec pour principal objectif de faire briller la France lors des Jeux de Paris-2024.

La Fédération française de football a réussi un très joli coup en choisissant une personnalité de la trempe d'Henry (46 ans), ex-joueur au palmarès prestigieux et doté d'une importante aura populaire et médiatique pour tenter de décrocher une deuxième médaille d'or après celle remportée en 1984 à Los Angeles.

Malgré une reconversion au poste d'entraîneur pour le moment assez ratée, le champion du monde (1998) et d'Europe (2000) a emporté la décision grâce à son profil, qui tranche singulièrement avec celui des trois autres techniciens en lice, Jocelyn Gourvennec, Julien Stéphan et Sabri Lamouchi, dont la notoriété ne dépasse pas le cercle des initiés.

Selon une source proche des négociations, sa désignation s'est faite à l'unanimité du Comité exécutif de la FFF, réunie lundi en visioconférence.

La perspective de pouvoir associer l'ex-légende d'Arsenal à Kylian Mbappé pour se lancer à la conquête du titre olympique dans un an a sans doute été l'autre argument majeur à l'heure de remplacer Sylvain Ripoll, démis de ses fonctions après l'élimination des Bleuets en quarts de finale de l'Euro-2023 face à l'Ukraine (3-1). L'attaquant du PSG a toujours clamé son "rêve" de disputer les JO, un souhait appuyé par la Fédération.

Si le tournoi olympique masculin est réservé aux joueurs de 23 ans ou moins, chaque équipe peut en effet inclure à son groupe trois éléments plus âgés. Outre Mbappé (24 ans), Antoine Griezmann (32 ans) a ainsi manifesté son intérêt pour participer aux Jeux de Paris.

"Titi" Henry, 2e meilleur buteur de l'histoire des Bleus (51 réalisations en 123 matches), avec sous ses ordres le prodige actuel du football tricolore et l'une des stars mondiales de la discipline: l'affiche aurait en tout cas de l'allure et offrirait une très grande visibilité à cette sélection qui, outre Paris-2024, aura pour tâche d'obtenir son billet pour l'Euro-2025.

Le premier rendez-vous des qualifications est prévu le 11 septembre en Slovénie après un amical, le 7 septembre contre le Danemark à Nancy où Henry étrennera ses nouvelles fonctions.

Pari

Henry pourra plus globalement s'appuyer pour les JO sur le large vivier national et sur quelques pépites de la formation française comme les attaquants Rayan Cherki (20 ans), Bradley Barcola (20 ans), Michael Olise (21 ans), Arnaud Kalimuendo (21 ans) ou Elye Wahi (20 ans), le milieu Manu Koné (22 ans), les défenseurs Castello Lukeba (20 ans) et Malo Gusto (20 ans), voire Warren Zaire-Emery, titulaire en ce début de saison dans l'entre-jeu du PSG à seulement 17 ans.

Si on y ajoute des joueurs déjà plus ou moins installés en équipe de France A comme Eduardo Camavinga (20 ans), Khephren Thuram (22 ans) ou William Saliba (22 ans), le niveau du groupe pourrait être impressionnant l'an prochain à Paris.

Le pari reste malgré tout osé. Si tout a réussi au natif des Ulis (Essonne) durant ses années de joueur, son passage sur le banc de touche est loin d'avoir été un succès jusque-là.

Sa première expérience à Monaco n'a duré que trois mois et demi, entre octobre 2018 et janvier 2019. Il a ensuite été porté à la tête de l'Impact Montréal en MLS en novembre 2019 mais il finira par démissionner en février 2021 sans résultats probants.

Il a aussi été à deux reprises l'adjoint du sélectionneur de l'équipe de Belgique (2016-2018, 2021-2022) avec laquelle il est arrivé en demi-finales de la Coupe du monde en 2018.

Ces deux dernières années, c'est surtout dans un rôle de consultant que Thierry Henry a fait parler de lui (avec Amazon Prime Video en France, CBS Sports au Royaume-Uni). Son humour et son ton décalé ont fait les délices des réseaux sociaux mais il a également pu faire apprécier sa fine connaissance du jeu et des joueurs, qui a de tous temps été sa marque de fabrique. Une qualité qui lui sera forcément utile au moment d'encadrer les Bleuets.