DUBAÏ: Dans un chef-d'œuvre d'euphémisme, Amin Nasser a résumé 2020, à l’occasion d'une récente cérémonie de remise des prix. «Cette année a été difficile», reconnaît ainsi le président et directeur général de Saudi Aramco devant les journalistes.  

Les perspectives étaient très différentes il y a un peu plus d'un an, lorsqu’Aramco a fait ses débuts au Tadawul, la bourse de Riyad, dans le cadre de la plus grande introduction en bourse (IPO) du monde, devenant ainsi la société la plus importante du monde. 

Après la réussite de cette partie complexe d'ingénierie financière, en cours d'élaboration depuis quatre ans, on aurait pu pardonner à l'homme d’Aramco d’aspirer à une période de répit. Mais ce ne fut pas le cas. 

En quelques mois, la demande mondiale de pétrole a été anéantie par la pandémie de coronavirus, et Aramco a dû repenser aux hypothèses financières sur lesquelles avait été construite son introduction dans la Bourse mondiale. 

«Ma génération n’a rien vu de tel et je ne pense pas que le monde ait jamais vu cela», observe Nasser, évitant cette fois la retenue au sujet de ce qui, selon le consensus général de l'industrie, a été la période la plus difficile des cent cinquante ans d'histoire de l'industrie pétrolière. 

Les experts financiers se sont mis d'accord. «La première année a été tumultueuse pour Aramco et les producteurs de pétrole», indique l'expert en économie Nasser Saidi à Arab News. 

Toutefois, la compagnie Aramco a traversé l'année en bonne forme. Avec les promesses qu'elle a faites lors de son introduction en bourse, le cours de son action est élevé (par rapport à d'autres sociétés pétrolières cotées) et sa stratégie à long terme toujours en place. 

Peu de ses concurrents peuvent en dire autant. Les six grandes sociétés pétrolières indépendantes auxquelles Aramco se compare ont toutes été obligées soit de réduire la valeur de leurs actifs, soit de réduire les dividendes, soit d'accélérer les projets de sortie de l'industrie des hydrocarbures. Toutes ont vu le cours de leurs actions chuter en ligne avec les prix du brut. 

Aux États-Unis, de nombreux producteurs de pétrole de schiste ont tout simplement cessé leurs activités, incapables de vivre avec les conséquences de la «nouvelle normalité» des prix bas du pétrole. 

Bien entendu, Aramco n'était pas à l'abri des effets de la crise pandémique. Aucune compagnie pétrolière ne pouvait l'être, car la baisse des prix du pétrole brut a changé les hypothèses économiques fondamentales du commerce mondial. Mais la compagnie semble avoir mieux navigué que les autres dans ce désastre. 

Cela apparaît particulièrement évident si l’on considère la performance relative du cours de l'action d'Aramco et celle de ses pairs. Après les suites euphoriques de l'introduction en bourse, les actions d’Aramco ont brièvement grimpé, atteignant l'objectif de 2 billions de dollars (1 dollar + 0,82 euro) souhaité par les propriétaires, mais elles sont retombées ensuite par rapport à ExxonMobil, Shell, BP, Chevron, Total et Equinor, les investisseurs tirant des bénéfices de l'introduction en bourse. 

Le début de la crise a vu toutes les valeurs énergétiques chuter brusquement, Aramco subissant une baisse proportionnelle plus importante que d’autres, en tant que victime apparente de la brève «guerre des prix du pétrole» qui a éclaté aux mois de mars et d’avril. 

Mais à partir de l’été, alors que les avantages à faible coût d’Aramco et ses ressources financières importantes étaient devenus évidents, et quand une certaine stabilité a été rétablie sur les marchés mondiaux du pétrole sous l’autorité de l’Opep+, la tendance s’est inversée. 

À l’automne, Aramco se négociait avec une prime significative par rapport aux géants pétroliers, une position qu'elle a conservée, alors même que le prix du pétrole brut augmentait et que tous les cours des actions de l'énergie se redressaient, dans une certaine mesure, grâce à des développements de vaccins encourageants. 

Les attraits du cours de l’action Aramco ont été mis en évidence par le géant bancaire américain JP Morgan, dont l’analyste Christyan Malek a recommandé aux investisseurs d’acheter les actions sur la base de «la résilience à court terme d’Aramco et sa faculté de croissance à moyen terme basée sur le volume». 

L’une des principales raisons de la vigueur continue du cours de l’action d’Aramco, c’est son engagement à verser un dividende annuel aux actionnaires de 75 milliards de dollars. Ce niveau de paiement relativement élevé constituait une caractéristique de l'introduction en bourse. Les investisseurs désirent un rendement décent sur leurs avoirs et veulent également que les actions elles-mêmes prennent de la valeur. 

Alors que la pandémie dévastait les bilans des sociétés pétrolières au printemps et en été, tous les concurrents d’Aramco ont eu du mal à maintenir leurs niveaux de paiements de dividendes. BP, par exemple, a réduit de moitié son paiement – la première réduction depuis dix ans. 

En revanche, Aramco était fière d’annoncer à ses actionnaires qu'elle tenait ses promesses d'introduction en bourse. Dans la perspective de la cotation en bourse, une attention particulière a été accordée à la garantie selon laquelle les investisseurs potentiels recevraient des versements de dividendes à la hauteur du prestige d’Aramco, l’une des sociétés les plus génératrices de liquidités au monde. 

Aramco a promis de verser 75 milliards de dollars de dividendes aux actionnaires, parmi lesquels le gouvernement saoudien est de loin le plus important. La société a également limité les paiements aux détenteurs non gouvernementaux, dans le cas où les revenus ne seraient pas suffisants pour couvrir les paiements. 

Elle a tenu cette promesse en 2021, malgré les contraintes financières liées à la faiblesse du prix du pétrole et à la réduction de la demande de pétrole pendant les confinements pandémiques. Elle a levé 8 milliards de dollars sur les marchés obligataires internationaux vers la fin de l'année afin de financer les opérations en cours et d’honorer ses engagements financiers. 

L’analyste Christyan Malek, qui travaille pour la holding JP Morgan, déclare que la capacité d’Aramco à défendre son «dividende supérieur de 75 milliards de dollars» était renforcée par ses faibles coûts de production, ses flux de trésorerie élevés et sa flexibilité en matière de dépenses d’investissement. «Nous pensons qu'un rendement de 4,3% est de plus en plus attractif par rapport à son groupe de référence dans le secteur pétrolier indépendant», ajoute-t-il. 

Le grand événement corporatif de l'année d'introduction en bourse a été la conclusion de l'accord de 70 milliards de dollars pour acquérir Sabic, le géant saoudien de la pétrochimie. L’opération avait été signalée bien avant l'introduction en bourse comme une mesure stratégique essentielle, plaçant Aramco à l'avant-garde de l'industrie pétrochimique mondiale, qui devrait continuer de croître malgré la diminution de la demande de pétrole dans les décennies à venir. «Nous nous attendons à être un acteur mondial majeur dans le domaine des produits chimiques», annonce Nasser. 

En termes opérationnels, la première année en tant qu'entreprise publique est passée à côté des grands drames de 2019, lorsque les attaques de projectiles sur les installations d'Aramco à Abqaïq et à Khurais ont conduit à l'une des plus importantes réductions temporaires de production de pétrole jamais réalisées. Mais les leçons tirées de la gestion de cette urgence ont été mises à profit pour gérer une série d'attaques, plus petites et moins préjudiciables, contre les installations d'Aramco en 2020. Les installations ont ensuite été réparées et elles sont restées pleinement opérationnelles, sans interruption de l'approvisionnement. 

En réalité, Aramco est devenue la plus grande société productrice de pétrole de l'histoire en avril dernier, lorsque la production a atteint 12 millions de barils par jour, avant que l’Opep+ ne mette en place son accord historique visant à réduire les approvisionnements mondiaux de 9,7 millions de barils. L’autre grand avantage de la première année d’Aramco en tant que société cotée a été ressenti par les marchés boursiers saoudiens. 

La décision de se concentrer sur les marchés financiers du Royaume, plutôt que d’opter pour une grande cotation mondiale dans des centres financiers étrangers, a déçu certains investisseurs financiers internationaux, mais elle a donné un coup de pouce au Tadawul dans une année charnière pour les marchés mondiaux. 

L’indice de Riyad a connu l’une de ses meilleures années, avec plusieurs sociétés saoudiennes suivant l’exemple d’Aramco et des actions flottantes sur le marché. Les entreprises ont levé quelque 1,5 milliard de dollars en introductions en bourse sur le Tadawul après l'introduction en bourse d'Aramco, ce qui en fait l'une des sociétés les plus performantes au monde pour les introductions d'actions. 

Une plus grande activité des entreprises est prévue pour 2021, Aramco ayant engagé des conseillers financiers pour ouvrir la voie à des cessions d'actifs de filature. Son activité de pipeline serait réservée à certaines opérations de mobilisation de capitaux, qui pourraient inclure une liste de marché parmi d'autres options. 

«Aramco a ouvert la voie à la privatisation des compagnies pétrolières nationales du CCG et de l'infrastructure énergétique de la région», se félicite Saidi.   

«L'introduction en bourse a changé la donne, s'inscrivant dans une stratégie à long terme basée sur la réduction de la dépendance vis-à-vis des richesses pétrolières et gazières et sur l’utilisation des recettes pour diversifier l'économie saoudienne. Aramco est un acteur mondial, résilient, avec une stratégie claire de diversification de ses activités et de ses sources de revenus, et avec une gouvernance d'entreprise améliorée grâce à sa cotation publique.» 

Ce texte est la traduction d’un article paru sur ArabNews.com