NEW DELHI: New Delhi a déclaré jeudi avoir demandé la réduction du nombre de diplomates canadiens en Inde et cessé "temporairement" de traiter les demandes de visas au Canada, tandis que la crise entre les deux pays s'intensifie autour de l'assassinat d'un leader sikh canadien en juin.

Mardi, le Premier ministre canadien Justin Trudeau avait demandé à l'Inde de "prendre au sérieux" l'affaire de la mort de Hardeep Singh Nijjar et les soupçons d'implication d'agents de New Delhi évoqués lundi par Ottawa, qui dit s'appuyer sur des "éléments crédibles".

Des accusations qualifiées d'"absurdes" par le gouvernement indien qui a démenti "tout acte de violence au Canada". Depuis, les relations diplomatiques entre le Canada et l'Inde sont au plus bas, marquées par des expulsions réciproques de diplomates.

"Nous avons informé le gouvernement canadien qu'il devrait y avoir une parité dans la présence diplomatique", a déclaré jeudi le porte-parole du ministère indien des Affaires étrangères, Arindam Bagchi, lors d'une conférence de presse. "Leur nombre est beaucoup plus élevé que le nôtre au Canada (...) je suppose qu'il y aura une réduction", a-t-il ajouté.

New Delhi a également déclaré avoir cessé de traiter les demandes de visa au Canada, invoquant des "menaces pour la sécurité" qui, selon elle, "perturbent" le travail de ses fonctionnaires.

"Pour l'instant, en raison de la situation sécuritaire au Canada et de l'inaction du gouvernement canadien, nous avons interrompu temporairement les services de visa", a expliqué M. Bagchi.

«Menaces»

Quelques heures avant, le Haut-Commissariat du Canada avait annoncé qu'il allait "ajuster" la présence de ses diplomates en Inde à la suite de "menaces sur diverses plateformes de médias sociaux" contre son personnel.

"Dans le contexte actuel où les tensions se sont accrues, nous prenons des mesures pour assurer la sécurité de nos diplomates", a ajouté la mission canadienne dans un communiqué, "en conséquence, et par prudence, nous avons décidé d'ajuster temporairement la présence du personnel en Inde".

La mission n'a pas précisé le nombre de personnel concerné, mais a déclaré que ses bureaux étaient "ouverts et opérationnels".

"Nous attendons de l'Inde qu'elle assure la sécurité de nos diplomates et agents consulaires accrédités en Inde, tout comme nous assurons la leur ici", a souligné la mission.

Mercredi, le ministère indien des Affaires étrangères s'est déclaré inquiet pour ses ressortissants voyageant au Canada, "compte tenu de la multiplication des activités anti-indiennes et des crimes haineux et criminels à connotation politique au Canada".

"Récemment, les menaces ont particulièrement visé les diplomates indiens et les membres de la communauté indienne qui s'opposent à l'agenda anti-indien", a ajouté le ministère dans un communiqué.

"Il est conseillé aux étudiants indiens en particulier de faire preuve d'une extrême prudence et de rester vigilants", a-t-il précisé.

Le gouvernement canadien a réagi en affirmant que son pays était "sûr". "Je prends note de l'avis de voyage de l'Inde (...) Le Canada est un pays sûr", a déclaré le ministre canadien de la Sécurité publique, Dominic LeBlanc, devant les journalistes.

Le «Khalistan»

Hardeep Singh Nijjar a été abattu en juin au Canada par deux hommes masqués sur le parking du temple sikh qu'il dirigeait à Surrey, près de Vancouver, en Colombie-Britannique (ouest).

Militant pour la création du "Khalistan", un Etat sikh indépendant dans le Nord de l'Inde, il était arrivé au Canada en 1997 et avait été naturalisé en 2015.

Il était recherché par les autorités indiennes pour des faits présumés de terrorisme et de conspiration en vue de commettre un meurtre.

Des accusations qu'il niait, selon l'Organisation mondiale des sikhs du Canada, un groupe de défense des intérêts des sikhs canadiens.

Depuis son meurtre et les violentes manifestations qui ont suivi au Canada, les relations entre Ottawa et New Delhi se sont largement dégradées.

Ottawa a suspendu récemment les négociations en vue d'un accord de libre-échange avec l'Inde et sa ministre du Commerce a annulé la semaine dernière un déplacement prévu dans dans le pays en octobre.

Cette affaire "est extrêmement grave et a des conséquences importantes, tant sur le plan du droit international que sur d'autres aspects pour le Canada", a déclaré mardi Justin Trudeau.

L'affaire est suivie de près ailleurs dans le monde: mardi, Washington s'est dit "profondément préoccupé par les allégations" canadiennes.

"Il est très important que l'enquête du Canada se poursuive et que les coupables soient traduits en justice", a commenté Adrienne Watson, la porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche.

De son côté, Londres a estimé qu'il était "particulièrement important" de laisser les autorités canadiennes mener l'enquête.