PARIS: Depuis le jeudi 21 décembre dernier, les 500 000 habitants de la métropole de Montpellier peuvent désormais se déplacer gratuitement à bord des bus et tramways du réseau TAM. Cette promesse de campagne du maire PS de la ville et président de Montpellier Méditerranée Métropole, Mickaël Delafosse, vise à «concilier écologie et pouvoir d'achat», malgré un manque à gagner estimé à 30 millions d'euros pour les finances publiques.

Montpellier Méditerranée Métropole se distingue en étant la première métropole française à offrir la gratuité totale des transports à ses résidents.

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Cette mesure a été progressivement mise en place. Elle a débuté en 2020 avec la gratuité les week-ends puis s'est étendue en 2021 aux moins de 18 ans et aux plus de 65 ans. Désormais, elle couvre l'ensemble de la population métropolitaine.

Face à l’inflation et au prix de l’essence, Mickaël Delafosse défend en ces termes sa décision: «Faire ce choix de rupture qu’est la gratuité, c’est engager concrètement la transition écologique et solidaire, c’est agir pour le pouvoir d’achat et pour l’avenir de nos enfants ainsi que de nos petits-enfants face aux défis du changement climatique en rendant accessible à tous une mobilité qui n’émet pas de CO2.»

Les habitants de Montpellier et des 31 communes de la métropole n'auront plus besoin d'acheter un ticket à 1,60 € – qui pourrait même être amené à augmenter – ou un abonnement, qu’il soit mensuel ou annuel. Les non-métropolitains doivent, quant à eux, continuer à s'acquitter du montant du voyage.

Les Montpelliérains ont longtemps contribué financièrement aux transports en payant des billets et abonnements qui représentaient une part significative de leurs dépenses annuelles.

Pour un couple avec deux enfants, la facture annuelle totale avant la gratuité s’élevait à 1 472 euros.

L’initiative offre donc un allègement financier appréciable. Les résidents bénéficient d'une réduction de leurs dépenses liées à la mobilité, ce qui constitue un soutien direct à leur pouvoir d'achat. Cette idée ambitieuse montre une volonté de soulager les contribuables locaux de certains frais de déplacement.

La gratuité s'accompagnera en 2025 d'un renforcement de l'offre de transport avec de nouvelles lignes de tramway, des extensions ainsi que l'acquisition de véhicules électriques.

Les touristes et les habitants hors métropole continueront de payer, ce qui suscite des critiques de l'opposition. Cette dernière redoute en effet un impact sur le report modal (transfert d’une partie du flux associé à un mode de transport spécifique vers une autre catégorie de transport, NDLR).

Pour compenser le manque à gagner, Montpellier compte sur le versement mobilité et sur des économies qui résultent de la suppression des valideurs. Des investissements massifs, comme 70 nouveaux bus électriques et 77 rames de tramway, ont pour objectif de maintenir la qualité du service. La métropole espère ainsi une augmentation de 20% de la fréquentation.

Montpellier rejoint ainsi une quarantaine d'autres collectivités en France qui ont déjà adopté la gratuité des transports en commun; mais c’est la première fois qu’une telle mesure concerne une métropole.

Au sein de l’Union européenne, le Luxembourg et Tallinn, capitale de l'Estonie, ont également instauré cette gratuité, une décision qui plaide en faveur de la mobilité accessible pour tous.