RIYAD: Les Saoudiens et les expatriés bloqués à l'étranger ont bombardé les agences de voyage et les sites de réservation avec des demandes de vol dimanche après que le Royaume a levé sa dernière interdiction de voyager.

L'entrée par voie aérienne, terrestre et maritime avait été suspendue pendant deux semaines après la découverte au Royaume-Uni et ailleurs d'une nouvelle souche mutante du coronavirus qui est 70 % plus infectieuse que l'originale.

Les voyages ont repris à 11 heures dimanche, mais les non Saoudiens venant de pays où de nouvelles variantes du virus avaient été détectées ont été priés de rester au moins quatorze jours en dehors de ces pays et de passer un test PCR avant d'entrer dans le Royaume.

De nombreux expatriés ont été bloqués à l'étranger et ont encore du mal à rentrer au Royaume, les vols disponibles étant rares. 

Nasir Jawed, un travailleur du secteur privé, a quitté le Royaume au début de l'année dernière pour passer du temps avec sa famille en Inde, et n'a pas pu revenir depuis. Il est maintenant bloqué à Dubaï. «J'ai d'abord langui pendant dix mois en Inde en attendant que les vols reprennent», a-t-il déclaré.

«Maintenant, à nouveau, quand je suis arrivé aux Émirats arabes unis (EAU) pour retourner en Arabie saoudite, après être resté aux EAU pendant quatorze jours de quarantaine, les vols vers l'Arabie saoudite ont de nouveau été annulés».

Jawed a dit qu'il avait du mal à faire réémettre son billet d'avion, comme beaucoup d'autres. Le premier vol Saudia disponible vers l'Arabie saoudite était dans seize jours, a-t-il dit, ce qui peut être un problème pour les cols bleus qui ne pouvaient pas se permettre de rester à l'hôtel.

Les vols d'autres compagnies aériennes étaient également complets, a déclaré M. Jawed. «Les mêmes conditions, les mêmes problèmes... pas de vols pour les prochains jours.»

Les cas de la nouvelle variante du coronavirus, SARS-CoV-2 B.1.1.7, qui a été détectée pour la première fois au Royaume-Uni en septembre et rendue publique en novembre, ont augmenté rapidement.

Des cas ont été signalés en Turquie, en Islande, en Jordanie, aux Émirats arabes unis, au Japon, au Liban, au Pakistan, à Singapour, en Corée du Sud, en Chine, en Inde, en Australie, à Taïwan, aux États-Unis, au Canada, au Chili, en Australie et au Brésil. L'Afrique du Sud a enregistré une autre souche, connue sous le nom de SARS-CoV-2 501.V2.

Certains pays ont pris des mesures de précaution similaires à celles de l'Arabie saoudite pour empêcher la propagation des nouvelles variantes. Bien qu'ils soient plus infectieux et donc plus transmissibles, rien ne permet de penser qu'ils provoquent des maladies plus graves ou des décès.