«L'histoire de l'armée romaine ne se résume pas aux batailles rangées et à la guerre», a déclaré Sir Mark Jones, directeur par intérim du British Museum.

L'exposition, intitulée «Légion: La vie dans l'armée romaine», «est l'occasion de montrer différentes perspectives et de mettre en valeur la vie des hommes, des femmes et des enfants qui ont formé l'une des forces armées les plus célèbres au monde».

L'exposition présente 200 artefacts fascinants, «des objets militaires romains emblématiques et des preuves contemporaines de la vie réelle des hommes, des femmes et des enfants dans les forts et aux frontières de l'empire».

Il s'agit notamment du seul bouclier légionnaire intact connu au monde, prêté par Yale, de l'armure romaine segmentaire classique la plus ancienne et la plus complète, récemment mise au jour sur un champ de bataille à Kalkriese en Allemagne, d'un casque à masque de cavalerie découvert en Angleterre et d'un étendard à dragon mis au jour en Allemagne.

Mais aussi fascinante que soit l'exposition, elle ne raconte pas l'histoire des légionnaires qui se sont introduit plus loin au sud de l'Arabie que beaucoup ne l'avaient imaginé. Cette histoire a été révélée par la découverte et la fouille, au cours des quinze dernières années, d'un camp fortifié aux confins de l'empire romain par une équipe archéologique mixte franco-saoudienne.

L'historien romain Strabon a décrit une expédition désastreuse qui a pénétré jusqu'au sud de l'actuel Yémen en 25-24 avant notre ère, mais aucune preuve archéologique n'a été trouvée à ce sujet, malgré la perte signalée de l'importante force dirigée par Aelius Gallus, un général romain originaire d'Égypte.

L'histoire racontée par les pierres et les inscriptions d'Hegra est celle des hommes de la Legio III Cyrenaica – la troisième légion cyrénéenne. Fondée en Égypte par Marc Antoine, la légion a été transférée au début du premier siècle avant notre ère dans la nouvelle province romaine frontalière d'Arabie, créée après l'annexion du royaume nabatéen en 106 après Jésus-Christ.

Elle était basée à Bosra, dans le sud de la Syrie actuelle. Mais à la fin du IIe siècle, un détachement de la légion a été envoyé pour maintenir l’ordre dans la ville nabatéenne conquise d’Hegra, connue à l'époque moderne sous le nom de Mada'in Salih, qui est aujourd'hui un site classé au patrimoine mondial de l'Unesco, au nord de la ville saoudienne d'AlUla.

Là, un fort a été construit sur le plateau à l’extrémité sud, sous le vent d'une colline sur laquelle une citadelle a également été construite.

Les premières preuves de la présence de troupes romaines sont apparues lentement, sous la forme d'inscriptions sur des pierres utilisées pour la construction, découvertes dans les environs d'Hegra dès le début des années 1970.

«Les inscriptions trouvées dans le fort d'Hegra et près de la porte sud-est de la ville pourraient être identifiées comme des inscriptions commémoratives laissées par des soldats encore en vie», a révélé Zbigniew Fiema, un archéologue de l'université d'Helsinki qui fait partie du projet archéologique franco-saoudien de Mada'in Salih.

«Les coutumes épigraphiques de l'Antiquité se caractérisaient par quelque chose que nous pouvons aujourd'hui identifier aux pratiques de Facebook, car elles présentent souvent des messages simples mais informatifs – “Bonjour, je suis ici; j'ai fait ceci et cela.”

«La conservation du nom d'une personne par le biais d'une inscription était très importante dans l'Antiquité. De plus, les inscriptions anciennes sont souvent des invocations aux divinités, des remerciements ou des demandes de protection.»

Écrites en grec ou en lartin, plus de 14 inscriptions ont été trouvées, dont certaines témoignent de la présence de soldats de Legio III Cyrénaïque.

Plusieurs des hommes qui ont consigné leur nom pour la postérité se décrivent comme des «stationarii» («maître de poste»), des soldats dont les fonctions auraient consisté à surveiller les voyageurs entrant et sortant par les portes d'Hegra, à agir en tant que force de police et à assurer la sécurité de la route sur ce qui aurait été une étape importante du système postal et de transport impérial en Arabie.

De nombreuses inscriptions semblent rendre grâce à Hammon, un dieu vénéré en Libye et en Haute-Égypte et assimilé à la divinité romaine Jupiter, pour les missions accomplies avec succès.

Certaines sont gravées dans les pierres. Mais l'une des plus longues est une inscription latine peinte en noir, qui a survécu d'une manière ou d'une autre aux intempéries pendant plus de mille huit cent ans.

Elle commence ainsi: «À notre Jupiter le meilleur et le plus grand Hammon, à la santé de nos seigneurs les empereurs, à la sainte déesse Minuthis et au génie de la troisième légion de Cyrénaïque, bonne chance!»

L’inscription nomme cinq hommes – «Lollius Germanicianus le légat sénatorial... Bennius Plautianus centurion et ami des soldats... Flavius Saianus décurion, un homme excellent, Flavius Nicomachus soldat de la légion, de la centurie d'Aurelius Marcus, et Antonius Maximus Eros, de la centurie d'Ancharius Secundus, stationarii» – qui tous «rendent grâce au génie de la porte».

Certaines inscriptions sont beaucoup plus courtes: «Souviens-toi de Komodos», implore une inscription grecque trouvée sur une pierre réutilisée dans une porte construite à la fin du IIe ou au début du IIIe siècle. Une inscription sur un autre bloc de construction réutilisé dit: «Souviens-toi d'Ulpis, le chamelier.»

Le fort dans lequel certains de ces hommes auraient été stationnés – construit selon le modèle standard de l'armée romaine et doté de murs d'enceinte, de casernes, de deux portes, de tours d'angle et peut-être d'un petit bain ou d'une salle chauffée – est considéré comme l'une des premières structures militaires de l'Arabie romaine.

Fouillé sur plusieurs saisons depuis 2015, le fort a livré une mine d'informations et d'artefacts témoignant de la présence romaine en Arabie, notamment de nombreuses céramiques, souvent originaires de la Méditerranée, des objets en bronze, plus de 150 pièces de monnaie romaines et nabatéennes, ainsi que des morceaux de ce que l'on pense être des harnais pour chevaux et des armures.

On a également trouvé des os dépecés d'animaux qui fournissaient de la viande à la garnison comme des bovins, des chameaux, des ânes, des chevaux, des moutons et des chèvres.

Ce qui n'est pas clair, c'est l'origine des soldats romains.

«Certains noms indiquent que leurs porteurs étaient originaires de l'Orient romain, par exemple de Syrie, mais certains de ces soldats auraient pu venir du monde entier», a indiqué Fiema.

«Nous ne le savons pas vraiment. Cependant, comme les unités mentionnées dans ces inscriptions sont souvent attestées depuis longtemps comme étant stationnées dans l'Orient romain, il sera raisonnable de supposer que les soldats étaient souvent des locaux, enrôlés ou volontaires dans les provinces orientales», a-t-il ajouté.

Une carte de l'Empire romain peu après la conquête par Trajan du royaume de Nabatée, notamment Hegra à l'intérieur. La province est rapidement ramenée à la ligne du limes arabicus (Photo, Wikimedia Commons, Tataryn).

La principale signification de la découverte du fort romain d'Hegra est «la confirmation solide de ce que nous soupçonnions auparavant, à savoir que cette partie du Hedjaz faisait définitivement partie de la province romaine d'Arabie, et donc de l'Empire romain, et que la présence romaine n'était pas éphémère», a affirmé Fiema.

«Nous savons que le IIe siècle a été une période d'activités romaines particulièrement intenses en Arabie et dans la région de la mer Rouge. Nous savons également que la présence militaire romaine dans cette partie de l'Arabie s'est prolongée au moins jusqu'à la fin du IIIe siècle», a-t-il souligné.

Avant la découverte du fort d'Hegra, on pensait que les légions n'avaient pas progressé plus au sud de l'Arabie que le fond du golfe d'Aqaba.

«Des hypothèses de recherche postulant que le nord-ouest du Hedjaz faisait partie de l'empire existaient déjà à la fin du XXe siècle», a-t-il signalé.

«Mais la découverte du fort romain et des inscriptions latines à Hegra a confirmé la validité de ces premières hypothèses.»

«Malheureusement, la plupart des cartes de l'Empire romain, publiées dans les manuels scolaires et les ouvrages scientifiques, montrent encore la frontière de l'Empire coïncidant avec celle de l'État moderne de Jordanie», a précisé Fiema.

Jusqu'à présent, on ne sait pas exactement quand les légions romaines ont abandonné le Hedjaz, ni pourquoi.

Fiema a peu de doute sur le fait que les preuves archéologiques de l'avancée des Romains encore plus au sud en Arabie, comme en témoigne Strabon, restent à découvrir.

«On peut s'attendre à ce que l'exploration archéologique intensive de la péninsule arabique permette d'obtenir davantage d'informations sur la présence romaine», a-t-il soutenu.

Certains éléments indiquent que des légions romaines auraient même atteint le sud jusqu'aux îles Farasan, dans la mer Rouge, au large du sud-ouest de l'Arabie saoudite.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com